Гена по прозвищу Гексоген шел по кривым улочкам Шелтервиля, мурлыкая себе под нос какую-то песенку и улыбаясь мечтательной, отсутствующей улыбкой. Так улыбаются влюбленные, возвращающиеся со свидания, программисты, только что отладившие непокорный кусок кода, и пироманы, недавно что-то взорвавшие. Глядя на измазанную копотью физиономию Гексогена, трудно было поверить, что он возвращается со свидания (разве что с драконом), заподозрить в нем программиста тоже было нелегко. Зато те немногие, кто хоть немного знал Гену, смело поставили бы деньги на то, что некоторое время назад неподалеку образовалась солидная воронка.
Периодически Гексоген доставал из кармашка небольшую пробирку, на треть заполненную маленькими бурыми кристаллами. Сведущие игроки, оказавшись рядом, шарахались в сторону, сердито крутя пальцем у виска, но Гена с невыразимой нежностью смотрел на свое сокровище и шел дальше.
Проходя мимо морга, Гена в очередной раз достал пробирку, и тут из двери прямо на него вылетело чье-то тело. Шелтервильский морг сам по себе был достопримечательностью города, но особый шарм ему придавал выход: длинный темный коридор заканчивался подло торчащим порогом, дальше шло крыльцо с четырьмя ступеньками — настолько узкими, что на них с трудом помещалась ступня. Расстроенный и деморализованный недавней гибелью игрок, привыкнув к темноте коридора, выходил на свет, щурился, спотыкался о порог, забавно подскакивал, промахивался ногой мимо ступеньки и, неприлично ругаясь, вываливался в новую жизнь в позе взмывающего ввысь супермена.
Вот и сейчас на замечтавшегося Гексогена летел какой-то свежевоскресший горемыка. У немногочисленных прохожих едва хватило времени, чтобы глянуть на пробирку и побледнеть. Однако Гена крутанулся в немыслимом пируэте, разминувшись с телом и, самое удивительное, сохранив при этом равновесие.
«Покойничек» сочно шмякнулся на тротуар, где краской был нарисован человеческий силуэт, и прохожие с облегчением выдохнули. Гексоген осторожно спрятал пробирку и оглядел тело, явно примериваясь как следует пнуть его по ребрам. Однако присмотревшись, снова расплылся в радостной улыбке:
— О! Привет, Нэш!
Тот кряхтя приподнял голову и сфокусировал мутный взгляд. Потом перевернулся на бок и протянул подрывнику руку:
— Привет, Гена. Как дела?
— Все просто отлично! — просиял Гексоген. — Я два уровня поднял! Новые рецепты, новые чертежи… Я теперь с пульта могу заряды подрывать, правда, провода нужны, но ничего, еще немного — и радиовзрыватели освою! А еще — гляди, какую штуку я теперь могу делать!
И Гена в который раз извлек из кармашка пробирку.
— А чего это? — с опаской уточнил Нэш.
— Вообще-то это сырье для взрывателей. Очень нежная штучка, взрывается, стоит ее хоть немного стукнуть или просто слишком сильно встряхнуть. А самое главное — вот этой пробирки хватит, чтобы прямо тут лунный кратер на полквартала устроить! Я только что одну такую за городом испытывал, она ка-ак бабахнет…
От избытка чувств Гексоген принялся оживленно жестикулировать рукой с пробиркой. Нэш зачарованно наблюдал за сложной траекторией стеклянного сосуда. Наконец он умудрился схватить приятеля за запястье:
— Тихо-тихо… Замечательная штучка, только не размахивай ею так, ладно? А то еще бабахнет…
— Да ерунда! — легкомысленно махнул рукой подрывник. — Я теперь такой сколько хочешь наделать могу! Десятый уровень как-никак! Все, прощай детство, собираю чемоданы и… Постой-ка… Ты же собирался в Баден-Баден перебираться, разве нет?
Нэш моментально помрачнел и зло буркнул:
— Ага, собирался, как же. У-у, чтоб им…
Три способа уйти в лучший мир
Покинуть Шелтервиль можно было разными способами. Большие кланы, рекрутируя новичков, не гнушались развозить их по базам с помощью БТРов. Если повезет — можно было попроситься «на броню». Многие водители охотно брали бортстрелка, беда только, что они крайне редко появлялись в стартовой локации. Можно было за умеренную плату присоединиться к каравану, что, впрочем, не гарантировало безопасного путешествия.
Нэш решил пойти своим путем: дошагать до следующей локации пешком. Это был долгий, трудный, но вполне возможный маршрут, вдоль дороги монстров было немного.
И тут — он и ахнуть не успел — в спину ему ударила автоматная очередь.
Но, конечно, одно дело — монстры, и совсем другое — игроки. Первый раз попав в засаду, Нэш толком и не понял, что с ним приключилось. Он проделал уже треть пути и прикидывал, что за этим перевалом можно будет перевести дух. И тут — он и ахнуть не успел — в спину ему ударила автоматная очередь.
Раздосадованный нелепой гибелью, Нэш поначалу решил, что просто попал под горячую руку какому-то клану, поджидающему в засаде своих врагов. Во второй раз он внимательно осматривал каждый камень впереди и заметил засаду издали. Наивно полагая, что пал жертвой нелепой ошибки, он издали закричал, что ему надо всего-навсего пройти и ничего дурного он не замышляет.
…Что над ним глумятся, Нэш понял еще до того, как ему с почерпнутым из скверных боевиков пафосом объяснили, что «…проход по этой дороге платный…». Схватка была яростной, но недолгой. Нэш разрядил дробовик в того гада, который издевался над ним, но два автоматчика изрешетили его раньше, чем он успел перезарядить оружие.
