В XX столетии, когда расстояния сократились до минимума благодаря многочисленным техническим новинкам, люди начали открывать мир заново. Можно сказать, наступила вторая эпоха Великих географических открытий. Ее отличие от первой заключалось в том, что прежде путешественники и исследователи ликвидировали «белые пятна», которыми изобиловали старинные географические карты, а теперь их наследники, столь же отважные и дерзкие в своих замыслах, стремились доказать, что древние предания о великих походах — отнюдь не баснословие, что жизнь в мифе, эта отличительная черта древних сообществ, вовсе не подразумевала жизни в вымышленной реальности, что миф, этот исконный способ осознания сущего, основан на истинных событиях, лишь расцвеченных и приукрашенных фантазией. Новые путешественники приняли эстафету у археологов, которые еще с раскопок Генриха Шлимана в Троаде усвоили, что миф непременно содержит в себе истину. Вдохновляясь мифом, Говард Картер отыскал гробницу Тутанхамона, сэр Артур Эванс обнаружил руины легендарного лабиринта Минотавра, а Джеймс Мелларт нашел первый очаг человеческой цивилизации в Анатолии. И точно также, следуя за мифом, знаменитый норвежец Тур Хейердал дважды переплыл Атлантику на папирусных плотах, покорил Тихий океан на бальсовом плоту «Кон-Тики», заново открыл остров Пасхи и искал на Волге и Дону следы викингов, а ирландец Тим Северин повторил на точных копиях старинных кораблей маршруты мифических и полумифических первопроходцев — святого Брендана, Ясона, Одиссея, Синдбада и других, поименованных и безымянных.
В свою первую экспедицию Тим Северин (р. 1940) отправился, еще будучи студентом Оксфордского университета: вместе с приятелями он на мотоцикле повторил путь Марко Поло из Европы на Дальний Восток. Впоследствии он плавал маршрутами Брендана, Ясона, Одиссея и Синдбада, верхом добирался из Европы в Иерусалим по следам первых крестоносцев и вместе с монгольскими пастухами искал в степях наследство Чингисхана, на бамбуковом плоту переплывал Тихий океан, чтобы подтвердить теорию, что древние китайцы могли добраться до Америки, изучал Острова пряностей в Индонезии, сверяясь с картами и дневниками натуралиста викторианской эпохи Альфреда Рассела Уоллеса, и исследовал истоки предания о Моби Дике, гигантском белом ките, памятном всем по замечательному роману Германа Мелвилла. Кроме того, Северин предложил собственную разгадку тайны Робинзона Крузо как литературного персонажа и как реально существовавшего человека; гипотеза Северина имеет противников, но многим она кажется вполне обоснованной.
В каждом своем путешествии Северин вел путевой дневник, из которого затем вырастала книга. Эти книги, памятник отваге, предприимчивости и крепости человеческого духа, по праву входят в золотой фонд литературы о путешествиях.
Заслуги и свершения Тима Северина отмечены множеством наград — книжной премией имени Томаса Кука, премией «Книга о море», премией и памятным знаком французской Морской академии, золотой медалью Королевского географического общества (Великобритания) и медалью Ливингстона, присуждаемой Королевским географическим обществом Шотландии. Вдобавок он является почетным доктором наук Тринити-колледжа в Дублине и Университетского колледжа в Корке.
О Северине часто говорят, что он умеет «любую старинную историю, сколь бы невероятной та ни была, превращать в реальность». Это утверждение оказалось верным и для первого опыта Северина в жанре художественной прозы — исторической трилогии «Викинг», недавно опубликованной на русском языке и получившей заслуженное признание у читателей.
Сам Тим Северин называет свой метод подтверждения мифов «детективом» (расследование легенд и сказаний) или «экспериментальной филологией». А одна французская газета наградила Северина титулом «контролер мифов». «Я беру миф, — говорит Северин, — и проверяю практическим способом, что в этом мифе — вымысел, а что может быть реальностью. Единственный способ проверки, который я признаю, — это реконструкция судов и событий, своеобразный „следственный эксперимент“. Меня всегда занимает конкретный вопрос: насколько древние мифы соответствовали реальности? Можно выразиться и так: меня интересует аргонавтика в широком смысле — плавание людей к неведомым берегам».
