– Эй, какого дьявола! – заорал Тигр. – Вы спятили?.. Но Тэн уже выстрелил. Непроизвольно юноша выбросил перед собой руку, заслоняясь, и сверкнувший в сумраке луч вдруг отразился от ладони, точно от зеркала, увязнув в камне. Самое забавное, что Эрик даже не особенно удивился.
– Просим прощения у вашего совершенства, – почтительно произнес Тэн, пряча лучемет, – но мы должны были удостовериться.
– Хороша проверка! – возмутился Эрик. – А если бы я не оправдал ваших надежд?
– Это означало бы наше поражение.
– И мою смерть вдобавок!.. Конечно, для вас это пустяк.
– К счастью, все подтвердилось.
– Разорви вас Ветер, – по привычке пожелал Тигр. И тут же опасливо оглянулся – в здешних местах, на склонах древней Горы, ритуальное это проклятие уже исполнилось для многих. – Что именно подтвердилось? Хватит с меня загадок!
Ему вдруг почудилось, будто Ю позвала его, – он оглянулся, глазами спрашивая, в чем дело. Но, кажется, девушка лишь хотела увидеть его лицо. Зачем?
– Сбылось древнее предначертание, – торжественно молвил Тэн, – и пробудилась Спящая.
– Это объяснение? – едко осведомился Эрик. – Ну-ну, продолжайте в той же манере.
– Мы откроем вам все, – пообещал староистинный. – Все, что знаем сами.
– Ради Духов, только не здесь. Если этот кошмар повторится…
После недавнего Вздоха, грянувшего над самой вершиной и погубившего вокруг едва ли не всех, кто не успел или не сообразил найти укрытие, меж камнями еще проскакивали опасные разряды, а по склонам разгуливали десятки смерчей, кружа клочья тел, разорванных только что, и осколки машин, тоже вполне свежих.
– Конечно, Божественный.
Тэн шагнул в сторону и указал на вход в узкую нору, очень похожую на ту, которой Львица и Стражи пробирались внутрь Священной Морды.
Пропустив вперед богиню, Тигр втиснулся следом и боком заскользил между близкими стенами, освещая глазами тьму. Довольно скоро коридор привел их в чуть более просторную комнатку, похожую на семейный склеп из-за тесных горизонтальных ниш, сплошь покрывавших стены.
Пожалуй, нашему старикану здесь будет уютней, чем наверху, подумал Эрик и развернулся было к входу. Но двое староистинных, словно предугадав его желание, уже вносили в комнату безвольное тело Олта, Аккуратно сунули старика в одну из ниш и молча удалились, маневрируя в этой тесноте с ловкостью людей привычных. Сейчас же вошел Тэн, жестом предложив гостям располагаться на выдвинутых из камня сиденьях. Подождал, пока Ю устроится на коленях Тигра, затем и сам опустился в жесткое кресло. Эрик снова оглядел убогую комнатенку, сочувственно усмехнулся.
– Да, – подтвердил Тэн, – в этих щелях мы и обитаем нынче. Не очень комфортно, зато о нас не знают. А мы видим многое – иногда даже слишком.
Утомленно он потер пальцами глаза, и только сейчас Тигр разглядел, что этот крепкий, даже могучий мужчина уже далеко не молод.
– На публике приходится изображать из себя Верховного жреца, – пояснил староистинный. – Но вы-то, кажется, уже переросли условности?
– Да как сказать, – пожал плечами Эрик, поглаживая богиню по узкой спине. – Видите: пока что я при штанах, хотя не мерзну.
– И все же вам проще. Вы не успели закостенеть в своих рамках, когда их взломали, и теперь вас ведет Ю. А каждому из нас приходится воевать больше с собой, словно внутри поселился крошечный Хранитель… Вы не интересовались историей?
– По-моему, последнее время я только ею и занимаюсь, – усмехнулся Тигр.
– Так что можете не стесняться: я уже закален.
– Надо признать, поздновато мы спохватились с этим своим прозрением, – сказал Тэн. – Да и с чего было волноваться? Ведь как замечательно все складывалось для огров! С каждым поколением мы прибавляли в богатстве и величии, шли от победы к победе. А средства для этого нам поставляли Хранители, всегда безотказные, услужливые. Мы и не заметили, как попали к ним в зависимость, будто слепые к поводырю, и как наши слуги превратились в наших господ. Постепенно от руля Империи стали оттесняться даже самые древние и могущественные роды – тогда и зародились сомнения.
– Так вы не пожелали делиться с Хранителями властью? – насмешливо заметил Эрик. – О Духи, я так и знал!..
– Что ж, зато мы задумались, – возразил Тэн. – И отыскались трезвые головы, у которых хватило смелости задаться вопросом: а куда, собственно, ведут Хранители, в чем их интерес? И огляделись, и по крохам стали собирать все, что не успели истребить бесполые. Конечно, узнали мы не так много, но поняли главное: всем нам уготована гибель.
– Слава богам, закончили с предисловием! – обрадовался Тигр. – Теперь давайте суть.
Укоризненно покачав головой, староистинный продолжил:
– А еще оказалось, что мир устроен вовсе не так скверно, как вдалбливали Хранители. Ведь это они заставили нас поклоняться Духам, а наших богинь изувечили настолько, что превратили в покорные уста этих чудовищ…
– Эй, уважаемый, полегче! – предупредил Эрик. – К чему нам сейчас ссориться, верно?
Тэн поднял на него воспаленные глаза, но отвечать не стал.
– М-да, – пробормотал он, – а ведь когда-то наши мудрецы знали Истину и, насколько хватало сил, смиряли жадность и злобу диких огров. Но затем, себе и нам на беду, они вывели породу бесполых и бесстрастных существ, чтобы те прислуживали Божественным и копили знания. А Хранители очень скоро сумели поменять хозяев.
