Валя поправила сумку с бутылью и лампой, и последний раз обернулась на девушек, которые стояли на опушке леса. Марьяна бросила виноватый взгляд и отрицательно покачала головой. Остальные просто с любопытством ждали, что произойдёт дальше. Вале вздохнула. Ей очень сильно хотелось вернуться к ним, но мешала гордость. Поэтому девушка быстро зашагала к пещере Дракона.
А начиналось всё весело. Марьяна прибежала, запыхавшись, чтобы поделиться последней новостью. Михаль собирается прийти со сватами этой весной. Вале было лестно, что самый красивый и работящий парень выбрал её, но и только. Выходить на зов сватов она не собиралась. Поэтому девушки весело смеялись, представляя, как удивится отказу уверенный в себе Михаль. За окном падал лёгкий пушистый снег. Шли последние дни зимы.
— А я была бы счастлива, если бы он пришёл к моему дому! — завистливо вздохнула Марьяна, откидывая тёмную косу на спину и опираясь локтем на подоконник.
— Вот и пусть тебя выбирает! — легко отказалась от предполагаемого жениха Валя.
Она нарисовала на запотевшем окне улыбающуюся рожицу и снисходительно добавила. — Дарю его любовь тебе!
— Валюша, а ты знаешь, что действительно можешь сделать так, чтобы он вместо тебя ко мне пришёл? — обрадовалась Марьяна.
— Только не говори, что ты про легенду о Драконе! — засмеялась Валя, но тут же осеклась, увидев, как серьёзна подруга.
— Валюша, пожалуйста! Он же тебе не нужен! — взмолилась Марьяна. — А к тебе всё равно ещё придут сваты от других, стоит только Михалю отойти в сторону!
Валя тщетно попыталась найти повод отказаться от затеи, но гордость помешала взять свои слова обратно.
— Ладно! — вздохнула она, нахмурив свои безупречные брови, — я проведу ночь в пещере! Только мамуле не говори! Скажем, что у тебя ночуем.
— Конечно, конечно! — радостно закричала Марьяна, подбегая к подруге и крепко её обнимая. — Я всю жизнь тебе буду благодарна!
Но потом она проболталась о походе Василене. Та — Гале и Марфе. И в скором времени почти вся деревня узнала. Пока новость не дошла до родителей, Валя поспешила исполнить обещание, данное Марьяне.
И вот, подруга стоит среди других деревенских девушек на опушке, наблюдая вместе со всеми, как Валя робко заглянула в пещеру, а потом и скрылась в ней.
— Ещё немного подождём, а потом побежали домой! Уже темнеет! — авторитетно заявила Василена. — Неча тут будет больше мёрзнуть! Завтра на зорьке придём!
Потоптавшись ещё немного на тонком слое снега, из-под которого кое-где уже стала проглядывать прошлогодняя пожухлая трава, девушки уныло побрели домой. Ничего интересного не произошло.
— Говорили, будто пламень вырывается наружу, если войдёшь в эту пещеру и сжигает тех, кто идёт с нечистыми помыслами, — задумчиво проговорила Марфа.
— Так то для плохих людей! Вале этого и не надо было бояться! — возмутилась Марьяна.
Она уже пожалела не раз, что попросила подругу пойти в пещеру. Михаль — не единственный парень на свете, а Валя… Такая подруга только одна! Не испугалась призрака дракона и его оставленных магических ловушек!
А Валя в этот момент совсем не мифического дракона боялась и неизвестных ловушек. У неё от холода уже зуб на зуб не попадало.
«Замёрзну здесь насмерть!» — дрожа от мороза, она ходила по сухому помещению пещеры. Что-то всё время попадалось под ноги и противно скрипело под подошвой сапога, но рассмотреть подробнее в сумраке не получалось.
«Не бегает, не кусается, и хорошо! Мало какой тут мусор могло нанести за годы» — заметила девушка, не зажигая масляную лампу из экономии, да и привлекать к себе лесных зверей не хотелось. Она потуже затянула шерстяной платок, вместе с головой кутая в него и шею. Суму она оставила около стены.
«Может, и не было никогда здесь никакого дракона!» — размышляла она, продолжая двигаться, — «интересно, почему мы раньше днём сюда не пришли и всё не осмотрели?»
Когда перестало согревать хождение, Валя достала бутыль с крепким вином. Марьяна предлагала взять с собой самогон:
— Бери, у него вкус очень мягкий. Так говорит папаня, когда делает большой глоток после воскресного обеда!
Но Валю этот довод не убедил. А вот вино уже было проверено, то есть опробовано прошлой осенью. Оно было сладким, вкусным, и потом было так весело танцевать на празднике урожая.
В пещере было темно, холодно и страшно, и воспоминание о тепле сейчас были особенно дороги. Валя вытащила пробку и глотнула прямо из бутыли. Веселее не стало, зато показалось глупым, что она не зажигает лампу. Ведь гораздо интереснее осмотреть при свете, куда она попала. Она потёрла горючую кору о стену и зажгла фитиль. Оказывается, на земле повсюду лежали кости и даже два черепа. Валя издала истошный крик и выронила лампу и бутыль из рук. В этот момент прямо из противоположной стены стала вылезать морда чудища. Длинная оранжевая морда дракона, по которой пробегали всполохами огоньки.
— Огненный дракон! — прошептала Валя и судорожно сглотнула.
Потом собрала все остатки храбрости и закричала:
— Огненный дракон, пусть Михаль выберет этой весной Марьяну! Он ей очень нравится!
— И причём здесь я? — удивлённо ответил дракон, повернув полыхающую морду в сторону испуганно прижавшейся к стене девушки.
