– Нэнси, тебе пришло письмо из Аризоны, – сообщила Ханна Груин. – У тебя там есть друзья?
Нэнси Дрю вошла в кухню через заднюю дверь. Её золотисто-каштановые волосы растрепал весенний ветерок. Нэнси улыбнулась экономке, заботившейся о ней уже много лет, с самой смерти матери Нэнси, и взяла конверт.
– Может, это просто реклама, – сказала Нэнси, рассматривая странный символ, напечатанный в уголке желтоватого конверта.
Тем не менее, внутри лежало послание, написанное вручную, а не какая-то брошюрка.
– Ого, да это же от Хезер МакГвайер, – пробормотала Нэнси, разворачивая письмо и глядя на подпись. – Помнишь её, Ханна?
– Та милая девчушка с рыжими волосами и веснушками? – припомнила Ханна.
Нэнси кивнула.
– Они со старшим братом два года назад уехали отсюда – после того как их родители погибли в авиакатастрофе. Мы хотели держать связь, но я распутывала дела, да и она была занята, ведь ей пришлось заводить новых друзей. Так что у неё тоже не было времени написать мне раньше.
– С ней всё хорошо? – спросила Ханна.
Нэнси просмотрела письмо, и её обычно спокойное лицо омрачилось.
– Даже не знаю, – ответила Нэнси. – Дай-ка я прочитаю его вслух.
– А я приготовлю горячий шоколад, – предложила Ханна. – На улице довольно зябко. Ты, должно быть, замёрзла после прогулки.
Нэнси благодарно улыбнулась.
– Спасибо, Ханна. – И она стала читать письмо.
«Дорогая Нэнси!
Я знаю, что давно тебе не писала, и ты удивишься, получив это письмо. Но я не знаю, к кому ещё обратиться. Я помню, что ты умеешь распутывать дела, а у нас с Чаком есть проблема, с которой мы не можем справиться».
Нэнси остановилась.
– Чак – это её старший брат, – объяснила она.
– Да, Бесс ещё считала его симпатягой, – согласилась Ханна.
Нэнси рассмеялась.
– Верно! Она ещё так расстроилась, когда они уехали в Аризону к дедушке. Надо будет позвонить Бесс и рассказать про письмо.
– Хезер говорит, какие у них проблемы?
– Да, дальше всё написано. – Нэнси вернулась к письму.
«Несколько лет назад наш дедушка купил старое ранчо около Гор Суеверия, к востоку от Феникса. В прошлом году мы решили переделать его в оздоровительный комплекс, и с тех пор работаем над этим. Мы хотели открыться к следующей осени – здесь в это время начинается туристический сезон. Но теперь я не уверена, что мы вообще когда-нибудь откроемся.
Главное достоинство этого ранчо – прекрасное старое здание, которое мы переделали под гостиницу. Все называют его домом качина, потому что старик, построивший его, нарисовал несколько разноцветных индейских кукол-качина на стенах в холле. Эти изображения просто чудесны!
Мы наконец-то закончили внутренние работы и переехали сюда после Рождества. И тогда мы узнали о проклятье качина. И с тех пор, Нэнси, дела пошли под откос. Даже Чак скоро поверит, что в доме что-то обитает. Если и ты нам не поможешь, оздоровительный комплекс «Качина» так и останется мечтой.
У нас здесь очень много комнат, и если ты – а может, и Джордж с Бесс – приедешь на весенние каникулы в нашу пустыню, мы будем только рады. Надеюсь, ты сможешь положить конец этому проклятью».
Нэнси со вздохом опустила письмо и взяла из рук Ханны чашку горячего шоколада.
– Похоже, она в отчаянии, – заметила Ханна, подбирая конверт, и указала на рисунок в уголке: – Это и есть качина?
Нэнси кивнула.
– Если я правильно помню, это деревянные статуэтки. Их вырезали северо-западные индейские племена. Эти куклы представляют собой различных индейских духов. Я видела фотографии – куклы очень красивые и очень ценные.
– Эта не слишком-то дружелюбна, – откликнулась Ханна, протягивая Нэнси конверт. – И что ты теперь будешь делать?
– Думаешь, я могу отказать в такой просьбе? – Глаза Нэнси заблестели. – Хезер моя давняя подруга, и у неё серьезные проблемы.
Она допила шоколад и поднялась на ноги.
– Пожалуй, позвоню отцу и узнаю, не возражает ли он. А потом поговорю с Джордж и Бесс и спрошу, хотят ли они поехать.
Ханна с улыбкой посмотрела на нее, уверенная, что мистер Дрю не будет против. Зима была долгой, а предстоящая загадка – всё, что нужно для счастья юной сыщицы.
Нэнси разговаривала по телефону, когда в дверь позвонили. Ханна открыла и увидела Джордж Фейн и её кузину Бесс Марвин, лучших подруг Нэнси. Она провела их в кабинет, уверенная, что Нэнси захочет поговорить с ними прямо сейчас.
– Вас-то я и хотела видеть! – сказала Нэнси, положив трубку. – Я должна кое-что вам показать – письмо от Хезер МакГвайер.
Она протянула подругам письмо и терпеливо ждала, пока они прочтут его.
Джордж, стройная брюнетка, давно полюбившая своё мужское имя, первой подняла глаза.
– И ты, конечно же, поедешь.
Нэнси кивнула.
– Я только что звонила отцу, и он разрешил. А вы? Хотите поехать?
– Я-то? – Джордж едва сдерживалась. – С удовольствием! Только представь – каникулы на ранчо в Аризоне.
– Но как же проклятье? – От беспокойства Бесс стала чуть менее симпатичной.
– А как же Чак? – съехидничала Джордж. – Ты же говорила, что он что-то с чем-то. Ради него можно и с проклятьем столкнуться.
Бесс хихикнула, и на её щеках появились ямочки.
– Ну, что ж, если Нэнси тоже будет там, мы не пострадаем. И я правда хочу помочь.
