Хозяин выплыл из цилиндрической колбы медленно и неуверенно – как будто не веря, что его заточение наконец завершилось.
Его жемчужные нити были скручены в тугой клубок, но когда они расправились и заиграли неземным светом, все присутствующие замерли в восхищении.
Хозяин мог бы опутать этими нитями, тонкими, как паутина, даже взрослого человека, укрыть его сверкающим водопадом, как дождик новогоднюю елку. А двенадцатилетняя девочка в дыхательной маске потерялась на этом фоне совершенно.
Первое же прикосновение Хозяина повергло ее в состояние блаженства. Ничего подобного она прежде не испытывала никогда.
А распустивший свои нити в толще воды ксен тем временем снова стал сжиматься, скручивая центральные щупальца в тугой жгут.
Этот жгут вонзился в лоб девочки над переносицей и пополз внутрь, растворяя кожные покровы и прочную черепную кость.
Движение чудесных нитей завораживало, и антропоксены могли наблюдать за ним часами, однако на то, чтобы целиком втянуться в тело гуманоида, Хозяину требовалось гораздо меньше времени. Не прошло и пятнадцати минут, а снаружи остался только плотный сгусток ядра, связанный толстой нитью с телепатическим глазом.
Во лбу девочки теперь зияла дыра диаметром сантиметра два-три, и ядро ксена просочилось в эту дыру за минуту, утонув в пузырящейся субстанции, которая не давала воде проникнуть в черепную коробку.
Посвященные знали, что сейчас ядро мягко расползается, обволакивая оболочки мозга и опутывая его своими короткими нитями. А длинные нити паутины, сократившиеся для проникновения в тело гуманоида, снова расправляются и вдоль нервных путей растекаются по всему организму с головы до ног.
А еще через пару минут дивное представление закончилось. Телепатический глаз в виде черного ромба занял свое место во лбу девочки, и было видно, как пузырится по краям вокруг него костный расплав и как плавно натекает на затвердевшую роговую ткань стремительно регенерирующая кожа.
Но наблюдатели за прозрачной стеной аквариума в форме вертикального цилиндра немногим больше человеческого роста в высоту, продолжали напряженно всматриваться в лицо девочки, наполовину прикрытое дыхательной маской.
Облегчение на их лицах отразилось только в тот момент, когда сквозь черноту рогового зеркала телепатического глаза проступили первые отблески света.
Это означало, что носитель принял Хозяина, и немедленное отторжение ему не грозит.
А когда телепатический глаз вспыхнул ярким ровным белым светом, на который было больно смотреть, даже бесстрастные операторы аквариума не могли скрыть восторга.
Первый уроженец Планеты Первопредков принял Хозяина, и это был самый лучший подарок, который только можно придумать к великому дню, знаменующему начало Священного сорок девятого сезона приобщения планеты к цивилизации Высшего Разума.
У инопланетянки, которая возглавляла полевые исследования Планеты Первопредков, не было имени с тех пор, как от нее отрекся Хозяин.
Отречение Хозяина означало смерть для носителя, и на мирных планетах к этому так привыкли, что тейна, которую звали тогда Ют Архен Хено-нои, очень удивилась, узнав о существовании обращенных в прах.
Ют Архен готовилась к смерти, поскольку Хозяин отрекся от нее и разорвал священную связь, погасив свой телепатический глаз. Но оказалось, что у нее есть способ продлить свою жизнь без Хозяина в голове.
Дело в том, что носители Высшего Разума, полноценные таны и тейны, чей лоб украшен светящимся глазом Хозяина, совершенно не годятся на роль пушечного мяса.
Хозяева дарят им вечную молодость и удивительную живучесть, но риск гибели на войне все равно слишком велик. А если носитель погибнет, то шансы Хозяина выжить тоже близки к нулю.
Между тем, Хозяева превыше всего на свете ценят свою способность жить вечно. Они не стареют и не болеют, они не умирают от естественных причин – но вместе с тем, они абсолютно беспомощны вне тела носителя.
Поэтому благородные таны появляются на поле боя только под прикрытием надежной брони боевых машин, а самой важной деталью оборудования этих машин считают средства спасения Хозяина. Боевой шлем такого воина имеет гребень в форме полой трубы, которая наполнена обогащенной водой, и эта труба ведет в резервуар, готовый принять Хозяина в случае смерти носителя.
Но даже эта конструкция спасает не всегда. Что если мощное оружие противника разнесет боевую машину в пыль. Что если подбитая машина упадет на территории врага, и изобретательные варвары сумеют вскрыть броню, под которой спрятан спасательный резервуар.
Ради безопасности Хозяина лучше вообще не появляться на поле боя.
Но ведь кто-то должен воевать.
Хозяева способны жить вечно, но у носителей с этим проблемы. С каждым годом все труднее поддерживать их тела в состоянии непреходящей молодости. С каждым годом растет реакция отторжения между носителем и ксеном. И однажды наступает день, когда Хозяин не выдерживает.
Это и называется отречением.
Оно происходит на уровне инстинкта, рефлекса, непроизвольной реакции организма, и всемогущий Высший Разум ничего не может с этим поделать.
Антропоксены привыкли винить в этом несовершенство низшего разума и дурную наследственность, которой наделили гуманоидов их животные предки. И только презренные еретики осмеливались утверждать, что Высший Разум тоже кое в чем несовершенен.
