Малый боевой крейсер «Викинг» дрейфовал на окраине системы желтого карлика и не подавал никаких признаков жизни. В нынешнем своем состоянии он напоминал, скорее, огромный кусок метала, чем, собственно, крейсер. Корпус почернел и местами оплавился, обшивка лоскутами свисала с него, как плохо наклеенные обои. Ионный двигатель — сердце корабля — вырванный с корнем плавал тут же, удерживаемый на небольшом расстоянии от корабля чудом уцелевшими кабелями.
Вокруг крейсера были во множестве разбросаны остатки того, что еще недавно было эскадрой империи сулов. Обломки звездолетов плавали не спеша безжизненными глыбами, величественно проворачиваясь, будто подставляли свои бока далекой звезде, которая все равно не могла их согреть. Мусор, вылетевший в открытый космос, когда корпуса кораблей раскалывались, как лесные орехи. Да, сейчас это был просто мусор, хотя еще совсем недавно он был для кого-то мебелью, посудой, любимыми вещами… Мало ли слов можно придумать для всего того, что со временем мы называем лишь одним — мусором? Полупрозрачные облака, образованные освободившимся от сковывающих его резервуаров топливом, струились между обломками светло-серой дымкой, как утренний туман, между деревьями. Редкие тела в скафандрах выглядели здесь, будто хлебные крошки на плотно заставленном едой столе.
Лишь небольшая часть последствий сражения была видна невооруженному глазу. Большинство обломков было скрыто тенью нависшего над полем битвы огромного газового гиганта, опоясанного, будто широким обручем, поясом, состоящим из кусков льда, пыли и осколков скал. Там флот сулов тоже потерял несколько кораблей, пытавшихся укрыться от разящего огня и в результате раздавленных ледяными скалами, казавшимися издали вполне безобидными.
В «Викинге» царила гробовая тишина. Лишь в командном отсеке слабо горело аварийное освещение. На центральном экране, занимавшем все пространство над огромным последней модели пультом, можно было видеть и остатки флотилии сулов, и часть газового гиганта с его поясом, с этой точки казавшимся лишь тонким обручем на теле огромной планеты. Слабые лучи звезды, пробивавшиеся из-под нижнего края гиганта, добавляли всей картине какое-то сюрреалистическое очарование. Но красотой этой некому было наслаждаться. Единственный, кто бы мог это сделать, находился сейчас на месте первого пилота. Это был гуманоид, в странной униформе, украшенной белыми и синими чередующимися полосами. Тело его лежало на пульте управления безжизненной куклой, правая рука, как тряпка, свисала вниз, едва не доставая до пола. Все указывало на то, что в этом теле больше не теплится искра жизни.
* * *
Два офицера армии сулов стояли, понурив головы, посреди большой комнаты, перед средних размеров столом, сделанным из стекла с мелкими вкраплениями какого-то голубого с красными прожилками метала. Личный кабинет командора на его флагмане был обставлен весьма аскетично.
Как и существо, покинутое ими в «Викинге», офицеры были гуманоидами. Единственное, чем они от него отличались, так это небольшим ростом, непропорционально большой головой и кожей цвета молодой листвы. У каждого на поясе висело по плазменному бластеру с одной стороны и небольшому, но эффективному парализатору с другой.
Выглядели оба изрядно потрепанными. Этому впечатлению способствовали перевязанная голова одного из них и огромный синяк на пол лица у другого. Хотя, если быть точным, то синяком это назвать было нельзя, так как на светло-зеленой коже гуманоида расплывающееся пятно было скорее коричневым с легким серым оттенком, чем синим.
С другой стороны от стола из стороны в сторону нервно расхаживал командор флотилии сулов. Он сосредоточенно молчал, как и его не смевшие поднять головы подчиненные. В конце концов, он остановился и повернулся лицом к офицерам:
— Вас зачем послали на планету? — грозно спросил он.
— Произвести разведку на предмет возможной колонизации, — ответил офицер с перевязанной головой, которую он так и не поднял, не смея взглянуть на командора.
— И что вам удалось выяснить?
Тот же офицер начал было отвечать, но командор прервал его, громко стукнув кулаком по столу:
— На меня смотреть, когда я вас спрашиваю!
Оба офицера мгновенно подняли головы. В их глазах застыл ужас.
— Ну? — нетерпеливо бросил командор.
На этот раз слово взял второй офицер:
— Мы обнаружили, что цивилизация, живущая на планете, крайне отсталая и колонизация пройдет без каких либо затруднений.
— И на чем основывались ваши выводы?
— На основе уровня развития науки и техники на планете. Возможное сопротивление не представило бы для нас особых проблем, так как максимум чем бы могли ответить нам аборигены — это примитивным ядерным оружием. Причем, средства для его доставки у них весьма ограничены.
— Та-ак, — протянул командор, нервно постукивая пальцами по крышке стола. — А кому пришла в голову идея притащить на корабль этих двоих? И для чего?
Голос снова подал офицер с перевязанной головой:
— Мы посчитали, что если наглядно продемонстрировать им всю мощь нашего флота, то можно будет обойтись без ненужного сопротивления со стороны обитателей планеты. Для этого мы и выбрали нескольких туземцев из того поселения, где проводилась разведка. Нам показалось это удачной идеей. Так как, если бы удалось убедить их, то они бы помогли нам убедить и остальное население планеты в неразумности сопротивления.
