Сэр Ратибор проснулся оттого, что кто-то монотонно бил его в бок.
— Что за черт!!! — взревел странствующий рыцарь. Действительно черт (с хвостом и рогами) возвышался рядом и пинал молодца копытом. В стороне переминались другие черти.
— Ты кто такой? — нечистый был явно раздосадован. — И какого Вельзевула здесь надо?
Ратибор поднялся с пола и огляделся. Совершенно незнакомый замок. Вот, ведь, достранствовался до чертиков. Интересно, куда его на этот раз занесло? Рыцарь смутно припоминал последнюю попойку с сэром Джузеппе — витязем печального образа жизни, — с которым они познакомились в каком-то третьесортном трактире Бибигона. Ну, посидели немножко, поговорили… Все остальное для Ратибора осталось в тумане.
Черт, потирая изрядно натруженное копыто, сердито повторил:
— Ты кто такой?
— Я сэр Ратибор — странствующий рыцарь! А ты кто такой?!
— Я старший паладин Ордена сэр Мефодий, — черт не успел произнести больше ни слова.
— Земляк!!! — Радостно кинулся ему на шею рыцарь.
— Тьфу на тебя!!! — Взревел сэр старший паладин, с трудом отделываясь от объятий еще не протрезвевшего Ратибора. — Чеширский кот тебе земляк!!! Совсем сдурел???!!! Ща как звездану в лоб копытом!!!
Рыцарь обиженно засопел, но отодвинулся.
— Так какого рожна тебе тут надо? — не унимался служитель Ордена.
— А я знаю? Мы где?
— Хорош-ш-ш… — прошипел черт. — Верхние земли Бебошира, замок Йорш.
— А-а-а… — Ратибор бестолково уставился на Мефодия. — Это где-то за морем от Бибигона…
— Это за тремя морями от Бибигона… Понятно все, — рогатый махнул своим подручным. — Тряханите его сумку. Держу пари, в ней случайно завалялась купчая на этот замок.
Помощники выудили из пожиток рыцаря свиток.
— Так и есть, — черт скривил рожу. — Какая досада… Никто не сомневался, что Джузеппе отдаст все на свете, лишь бы не потерять голову, но какими молитвами шельмец сумеет выкрутиться — и Великий Дьявол бы не догадался. Ни одному дураку в Бебошире не всучишь меченый замок…
Сэр старший паладин с нескрываемым раздражением посмотрел на нового хозяина Йорша.
— Но мир не без добрых людей. Не перевелись еще благородные рыцари, — с издевкой пробурчал черт. — А пройдоха-Джу сбагрил меченый замок и доставил нового владельца к сроку. Закон соблюден, не подкопаешься. Что неприятно…
Ратибор хоть и медленно, но начинал соображать.
— Ты хочешь сказать, что я заключил сделку с чертом?!
— Ага, — Мефодий ядовито улыбнулся. — Причем, очень невыгодную сделку… Дело в том, что по законам Бебошира, куда тебя, человек, занесла нелегкая, за некоторые преступления следует очень суровое наказание. Джузеппе долго удавалось выкручиваться в своих даже по дьявольским меркам темненьких делишках, но однажды он крепко попался. Приговор Ордена не заставил себя ждать: через три месяца сэру Джузеппе предстояло либо отдать суду философский камень, либо свою рогатую башку — палачу.
Странствующий рыцарь, сжимая руками гудящую с похмелюги голову, раздраженно спросил:
— А я-то тут причем? Это ваши дела.
Старший паладин засмеялся.
— Так в том-то и дело, что ты вляпался по самые уши. В законодательстве есть маленький нюанс: подобный приговор выносится владельцу замка. Если кто-то меченый замок покупает, то всю ответственность перед законом принимает на себя…
— Ничего себе???!!! — Ратибор быстро протрезвел. — Никакой ответственности я не принимал!!!
— Извини, — Мефодий злорадно ухмыльнулся. — На купчей стоит твоя печать, скрепленная кровью.
— Но это же обман!!!
— Увы, закон упустил из вида такую возможность. О меченых замках у нас объявляется публично. С их владельцами никто даже поздороваться не рискнет, — черт пожал плечами. — Кому могло придти в голову, что чертовской замок купит человек, да еще сам припрется в Бебошир к окончанию трехмесячного срока? Дятлов такого полета и среди людей-то днем с огнем не найдешь… В общем, ты крепко влип, странствующий рыцарь. Поганец Джу тебя лихо подставил…
— Убью подлеца!!! — Ратибор схватился за меч.
— Остынь, — черт лениво зевнул. — Можешь не сомневаться: Джузеппе тебе не видать, как собственных ушей. Недели три он и хвоста не высунет из своей очередной норы. Потрать оставшееся время на какие-нибудь менее бессмысленные поиски.
— Так чего мне делать-то? — Погрустнел рыцарь.
— Ах, да… У тебя есть тринадцать дней, чтобы отыскать философский камень. Правда, такого еще никому не удавалось и за три месяца. И вообще не удавалось… Учитывая твое болезненное состояние и необычность ситуации, я установлю начало отсчета времени не с того момента, как начал тебя будить, — Мефодий поморщился, глянув на свое копыто, — а с полуночи. Помни мою доброту.
Черт расплылся в издевательской улыбке.
— Добряки вы тут все, как я погляжу. Один замок свой продал за медный грошик (серебра у меня отродясь не водилось, а золота и в глаза не видел). Другой о здоровье моем беспокоится, — разозлился Ратибор. — И где мне искать этот чертов камень?
— Все просто, — старшего паладина начал забавлять этот беспросветный забулдыга. — Если ты выйдешь из замка, то увидишь, что от него идет сияние. Значит, при строительстве использовали один из философских камней. Этот камень дает владельцу замка способность при желании превращать свинец в золото простым прикосновением. Хочешь в этом убедиться?
