Алексей проснулся среди ночи. Звериным чутьем травленого отщепенца, выработанным еще во времена его страшной казанской юности, он ощутил опасность. Легко вскочил с кресла, подкрался к узкому окну, пригляделся. В саду мелькнули какие-то тени. От ворот донеслось странное туканье.
«Черт! Да это ж работает автомат с глушителем! Похоже, акция началась… И началась успешно. Маша!»
Бесшумно он подошел к ее спальне и открыл дверь. Комната была залита мягким лунным светом. Мария спала, раскинув руки. Парень склонился над ней, зажал рот краем одеяла. Она открыла глаза, сразу наполнившиеся злостью.
— Тихо, девочка, — сказал Алексей. — Внизу налетчики. Охрана, как я понял, перебита. Или вот-вот будет перебита. Шуметь нельзя. Нам надо немедленно уходить. Не закричишь?
Мария отрицательно покачала головой. Алексей убрал руку.
— Вставай и быстро одевайся, — мягко сказал он. — Бог даст, прорвемся в темноте. Лишь бы успеть, пока они не начали подниматься к нам, пока лестница свободна.
Он говорил спокойно, чтобы не испугать ее, не вызвать панику.
— Отвернись, — потребовала Маша.
Он чуть было не вспылил: мол, какая глупость, о чем ты, когда надо спасаться! — но сдержался, хмыкнул и отвернулся. Она выпрыгнула из постели.
— Не вздумай напялить платье! — предупредил Алексей. — Только джинсы! Нам, возможно, предстоит побегать…
— Ты меня совсем за дебилку держишь! — возмутилась Маша. — Ну конечно, что с меня взять?! Курица — она и есть курица безмозглая!
— Прекрати, — попросил Алексей. — Я просто посоветовал. Ты ведь, кажется, впервые в такой ситуации.
— Я готова, — сообщила Мария, не скрывая раздражения.
Они вышли в коридор и осторожно начали спускаться по лестнице. Было тихо. Уже внизу, на последних ступенях, парень услышал…. то ли чье-то дыхание, то ли шевеление. В холле кто-то находился. И этот кто-то, без сомнения, — враг.
Алексей опрокинулся на пол, увлекая Марию, перевернулся и прикрыл ее собой. В следующее мгновение пули с глухим стуком прошили стену метрах в полутора над ними. Он пальнул из револьвера в ту сторону, где стоял автоматчик. Бандит выронил из рук оружие. Убит?
Не теряя ни секунды, Алексей обхватил Марию и вместе с ней быстро откатился в сторону. Автоматная очередь ударила именно туда, где они только что лежали. Значит, в дом проник не один… Алексей снова выстрелил. Громкий вскрик, шум от падения тела… И, наконец, тишина.
Перекатившись еще раз, парень замер. Он чувствовал, как дрожит Мария. «Боится, — мелькнуло в голове. — Не для нее это».
— Кажется, пока все, — тихо сказал он, прислушиваясь. — Испугалась, девочка?
— К ч-черту! — яростно прошептала Мария. — Скоты! Подонки! Чуть не убили тебя!
Алексей подумал, что, может, дрожит она от злости…
— Тихо, тихо, — он успокаивающе погладил ее плечо. — Мы оба живы… Вставай и иди к себе. Затаись там.
— А ты?
— Я пока здесь побуду.
— Я запрещаю тебе! — громким шепотом сказала Мария. — Слышишь, запрещаю! Тебя убьют. Идем со мной. Ты должен мне подчиняться!
— Только не в бою, — возразил Алексей. — Пойми ты, глупая, мне надо остаться здесь. Встретить тех, кто ждет снаружи. Иначе меня действительно убьют, а тебя украдут. Иди, Маша! Ну я прошу тебя…
— Ладно… — Она чуть вздохнула. — Видно, судьба моя такая — повиноваться…
Полкан и еще два оставшихся во дворе бандита не слышали стрельбы в доме — у всех оружие было с глушителем. Но главаря встревожило отсутствие посланных в дом людей. Что, вдвоем не могли с одним справиться? Девчонка же не в счет. И какие опытные бойцы пошли — Угар и Люгер. Надо еще подождать. Наверняка скоро подадут знак…
Однако ожидание слишком затянулось. Полкан приказал:
— Иприт, давай туда. Только аккуратно. Второго выхода из дома нет. Так что мы здесь покараулим дверь. А ты смотри не нарвись… И помни: девка нужна живой и невредимой! Действуй.
Иприт осторожно растворил дверь. Нет, он не сунулся в дверной проем сразу, опасаясь схватить пулю, а укрылся сбоку, прижавшись к стене. Потом он напружинился и в мягком, кошачьем прыжке метнулся внутрь, резко в сторону. Бесшумно опустился на руки, мгновенно перевернулся с боку на бок, перехватил автомат и был готов стрелять.
Неожиданно вспыхнул свет, на миг ослепивший Иприта. Этого мига Алексею было достаточно. Он тоже приготовился стрелять. Револьвер щелкнул тихо. Бандит дернулся, рефлективно нажал на спусковой крючок автомата, но смертоносная струя ушла в потолок. Свет тут же погас. Его необходимо было выключить, чтобы никто из нападавших не смог ничего разглядеть.
Алексей не знал, сколько еще осталось врагов, зато он знал другое: как резко изменить ситуацию в свою пользу.
Полкан понял, что Иприт тоже погиб. Стоявший рядом Баярд выжидающе смотрел на командира.
— Может, там с девчонкой не один этот парень, а? — произнес он, не то спрашивая, не то рассуждая.
— Похоже. Ясно, что не один, — согласился Полкан. — Таких ребят положить… Этот щенок не сумел бы. Ладно, уходим. Троих потеряли — хватит. Ну ее к черту, эту бабу! Всех денег не заработаешь.
Баярд и сам чувствовал, что операция сорвалась. Хотя все вроде бы продумали. Не должно было сорваться. Умирать, конечно, не хотелось… И все-таки он возразил:
