Таможенник мрачно смерил взглядом подошедшего к нему благообразного седого старца с длинной бородой, в просторных белых одеждах, порядком измятых. И молча покачал головой.
— Но почему? — возмутился старик, размахивая регистрационной карточкой. — Ведь дело первостепенной важности. Я и так проторчал на контроле уже целый час, опаздываю неимоверно.
— Не имею права, — таможенник отвлекся от обслуживания очередника и, щелкнув парой клавиш компьютера, обернулся к собеседнику. — Вы же не милиция, не налоговая инспекция и не служба спасения. Ведь так?
— Да, но…
— Тогда извините, но без очереди пропустить вас я не могу.
— Но я потеряю еще как минимум час! А у меня сейчас каждая минута на счету. Ну пожалуйста, что вам стоит… К тому же вещей с собой я взял — только этот чемодан — и все.
— Становитесь в очередь, — безучастно ответил таможенник.
Прошедший нелегкое испытание черноволосый молодой человек с бородкой клинышком, в яркой, пожалуй, даже вызывающей одежде, небрежно поклонился и прошел вперед. Его место занял следующий в очереди. Покряхтев, таможенник поднял его чемодан, поставил за стойку и занялся проверкой багажа. Старик, все еще не решаясь отойти, подавленно стоял рядом, безучастно наблюдая за процедурой, грозившей сорвать его планы. Затем неожиданно ловким движением сунул руку за пазуху, что-то там ища. Его движение было тут же приостановлено. Старик поднял глаза.
— Не советую давать взятку, — медленно выговаривая каждое слово, произнес доброжелатель. — Не берет совершенно. Более того, может обидеться и начать придираться по пустякам. Еще больше времени потеряете. А нынче он и подавно не в духе, вы же сами его раздразнили, так что он и милицию может вызвать.
Рука старца замерла на полпути к выходу.
— А что, были случаи? — шепотом спросил он.
— В том-то и дело, что не раз и не два. Вот, хотя бы со мной, например. Это года два назад случилось. Я тогда тоже по важному делу ехал, тоже очень спешил, вроде вас. Но, кроме того, в моем багаже таможенник усмотрел кое-какие запрещенные к провозу товары. Так, ерунда, я уж и не помню, что было-то. Не суть важно. И я же по дурости своей и по нахальству предложил ему закрыть на все выявленные несуразности глаза. А к тому времени он уж и протокол собрался составлять, об изъятии, значит. Подсунул сотню. Что тут началось!
— Вы предложили сотню?! — изумленно воскликнул старик, оценивая финансовые возможности собеседника и поневоле сравнивая их со своими. Последняя цифра была явно неутешительной. — И что же он?
— Поступил быстро и ясно. Нажал на кнопку, и меня во мгновение ока взяли под белы ручки два бугая. Препроводили в отделение и остаток дня мурыжили, все дознаться хотели и насчет попытки незаконного провоза товара и насчет взятки. — На этом месте доброжелатель улыбнулся. — Собственно, эту сотню, да еще с лишком, я там и оставил. Только в виде штрафа уже.
— Хорошо, что отпустили!
— На следующее утро, — заметил собеседник. — С прибытием моего адвоката.
— Вот как, — пробормотал старик и медленно стал пробираться к концу очереди. Отыскав свое место в ней, он покорно занял его и молча стал продвигаться вместе со всеми до таможенного терминала.
Спустя по меньшей мере полтора часа дошла очередь и до путешественника в белых одеждах. Правда, за это время они изрядно пропылились в некондиционируемом зале и отдавали больше в серый цвет. Но старик не обращал на это никакого внимания. Он вообще не обращал внимания ни на что происходящее вокруг себя, полностью погрузившись в невеселые мысли.
— Вот и вы, — поприветствовал его таможенник. — Видите, вы быстро добрались.
— Я подам на вас жалобу, — устало произнес старик.
— На обратном пути, — ответил тот, протягивая руку. — А то вы и так опаздываете. Давайте ваши карточку и билет.
Несколько минут ушло на заполнение бланка. Проверка багажа заняла чуть больше времени.
— Тоже на Землю, — заметил таможенник. — Интересно, почему же все туда так стремятся. Вы, вот, уже седьмой за день. Что вас туда влечет, просто не понимаю.
Старик поднял глаза.
— У меня срочный вызов. Кое-какие неотложные дела с местными.
— Так вы миссионер!
— Что-то в этом роде, — уклончиво ответил старик. — В тоне, каким были сказаны эти слова, он почуял неладное. — Очень разнообразная работа.
— Тогда предъявите свидетельство миссии, пославшей вас, и заявочную карточку. Надеюсь, ваше задание прошло соответствующую проверку.
Старик поспешно закивал и извлек из бумажника подтверждающие документы. Таможенник удовлетворенно кивнул.
— Хорошо, все в порядке. Заполните вот этот бланк, — он протянул путешественнику авторучку. Но тот воспользовался своей, постаравшись заполнить форму как можно быстрее и аккуратнее, чтобы не к чему было придраться.
Усилия не прошли даром. Таможенник, бросив беглый взгляд на заполненный бланк, вернул старику его документы и милостиво кивнул головой в сторону прохода.
— Все. Пройдите в телепортационную кабину номер шесть. Перемещение займет минуту.
— Я помню, спасибо, — старик ожил и, поспешно побросав документы в карман, быстро пошел в нужную сторону.
— Если что, инструкция висит на видном месте. В крайнем случае вызовите технарей… Да, и вот еще что. Подождите минуточку.
