Военный орбитальный амулет дальней связи ГН-2, запись сообщений ВГДН45824190521, сокрытие активно.
— … Ато, он обнаружил наших охотников около последнего источника огненной силы и теперь возвращается обратно. Наши отряды не смогут перехватить его. Всё надежда только на тебя, — мысленный голос просто переполняло большое волнение.
— Ты никого не оставил в заслоне? Как это понимать? — здесь же сквозило настоящее удивление вместе с чувством лёгкого раздражения.
— У меня слишком мало людей, способных с ним как-то потягаться, — оправдательные нотки послания хорошо чувствовались. — В заслоне стоят только новички, он их пройдёт, даже не заметив. Если смогут лишь немного задержать его ценой своих жизней — для нас это окажется большой удачей.
— Немедленно выводи людей из-под удара, Тефис, пусть свободно возвращается, — последовал твёрдый приказ. — Я тоже вернусь в столицу, миссия временно отменяется. Тщательно проверь его обратный путь, он может что-то оставить. И хорошо подготовь своих лучших охотников, дабы они достали Великого в Смертных Землях, или хотя бы не выпустили его оттуда второй раз. Заодно пусть займутся и старым вопросом, но без особой спешки и энтузиазма, время теперь терпит.
— Слушаюсь! — в ответе явно читались нотки большого облегчения, после чего связь оборвалась.
Вековые леса примерно в двух дневных переходах от "Чёрного Перевала".
Двое мужчин отдыхали после многодневного бега в тщательно замаскированном подземном схроне. Здесь царила непроглядная темень, однако для присутствующих свет и не требовался, чтобы хорошо видеть друг друга.
— Я возвращаюсь за Перевал, — совсем тихо сказал один мужчина.
— Неужели ты откажешься от своего желания, когда подошел так близко к нему? — так же тихо спросил второй.
— Нет, — в голосе первого явно послышалось сожаление, — видимо, нужно ещё немного подождать. И ещё разобраться с тем непонятным выскочкой, он, похоже, мне кое-что должен.
— Значит, все наши вложения в бунтующих южан и собиравшихся к ним вскоре присоединиться северян, оказались напрасны? — нотки лёгкого неудовольствия сменились явной обидой, — Пять лет подготовки, почти двести шестьдесят тысяч золотых только на наёмников, ещё больше на вооружение и обучение черни. И это не считая самого оружия и всего прочего необходимого для победы. Теперь вот так всё бросить по твоей собственной прихоти?
— Зачем бросать? — в голосе проскочила заметная смешинка. — Они уже своё дело сделали. Лорды собирают и вооружают свои личные армии, несмотря на явный саботаж и желание содрать как можно больше денег со стороны 'серых'. Пускай — жадность их только отвлечёт от реальных проблем. Лучшие охотники за головами и Борцы со Скверной бегают сейчас за нами по лесам, и станут меня крепко сторожить на Перевале, когда уйду за него. Если кто из них случайно сунется вглубь Смертных Земель — там навсегда и останется. Этим не преминут воспользоваться остальные Великие, несмотря на всю свою трусость. И тогда господству 'серых' быстро придёт конец, лорды опять передерутся между собой, благо за долгие годы вынужденного мира неразрешимых конфликтов среди них изрядно накопилось, и всем станет не до вас и ваших идей. Не этого ли столько лет добивается Искательское Братство?
— Ты говоришь, как будто всё уже произошло, — обида из голоса говорившего ушла, сменившись явным скепсисом. — Насколько ты уверен в своих прогнозах?
— Поднимайте восстание черни на севере, как изначально планировали, и всё пойдёт именно так. И не жалейте сейчас денег, потом всё быстро вернёте, когда добьётесь своего.
— Тебе легко говорить — ты эти деньги не зарабатываешь, — огрызнулся напоследок неизвестный мужчина, после чего повернулся на бок и спокойно засопел.
Тот, кого здесь все именовали только как Великий, ещё долго пребывал в состоянии бодрости, о чём-то про себя размышляя, но потом тоже решил отдохнуть, благо какой-либо заметной опасности в его особые чувства сейчас не попалось.
Глава 1
Разгребание последствий лёгкой победы
Смертные Земли город Юмаю.
По-моему, самое трудное — это переделка своего собственного представления о том, как нужно вести дела. Привыкшему всё самое важное тащить исключительно на своём горбу, психологически очень сложно переложить эту ношу на чужую спину. Постоянно хочется проверить, как там её несёт твой подопечный, хватает ли ему сил, и нет ли у него излишней сообразительности, дабы бросить важное дело в ближайшие кусты, пока никто не видит. Вот и у меня сейчас внутри происходят такие непонятные метания, хочется разорваться на части и везде сунуть свой нос. Но при этом сам хватаю себя за руку, когда уже совсем порываюсь броситься решать задачу, отданную на исполнение кому-либо из моих людей. Нет уж, пусть они тоже постепенно обретают достаточную самостоятельность. Иначе, какой из меня авторитет? Так, видимость одна. Слишком уж резки изменения моей жизни. Ещё совсем недавно был тут практически никем, занимая чуть ли не последние ступеньки социальной пирамиды, а теперь стал вторым человеком в городе, владея его половиной. Официально. А реально пока контролирую лишь территорию своего особняка, спрятавшись от всех врагов и прочих недоброжелателей за магической охранной системой и спинами собственных гвардейцев. У быстрого возвышения есть своя обратная сторона — большое количество тех, кому оно пришлось совсем не по нраву. И кто жаждет или просто отомстить за нарушение своих интересов, или попытаться откусить от наглого выскочки кусочек пожирнее, если не удастся проглотить его целиком. Да и у потворствующих мне отдельных индивидуумов тоже ведь планы вполне прозаичны. Кинул, значит, семена в удобренную почву, полил водичкой, и жди, когда урожай созреет. Сильно удивлюсь — если не начнёт всё один к одному сходиться. Потому-то выбор невелик — идти туда, где предлагают выгодные варианты, и постоянно искать возможности отстоять своё от любых нападок со стороны. А противники и конкуренты сделают нас только сильнее.
