Трое предводителей мятежников стояли на коленях перед восседающим на троне императором. Поражение и плен не сломили их дух, все трое бестрепетно взирали на того, с чьим правлением не пожелали смириться. Только кандалы и обнажённые мечи гвардейцев удерживали бунтовщиков от того, чтобы броситься на врага, в отчаянной попытке вцепиться в глотку зубами.
Рядом с правителем находилась и его фаворитка, княгиня Люция. Юная черноволосая красавица, на вид лет двадцати, в действительности являлась демоницей, суккубом, тёмной магией призванной из самой Преисподней.
Использование нечестивого колдовства и союз с демонами и явились причиной бунта.
— Ты победил, Вальдрик, — процедил старший из пленных рыцарей, — но эта победа обернётся горечью беды для всех людей в империи. Твоё имя будут проклинать все грядущие поколения, если роду людскому вообще суждено уцелеть.
— Суеверный глупец, — отмахнулся император. — Плохую службу тебе сослужила твоя вера против моей магии. Демоны, которых ты так боишься, покорны моей воле, тогда как твои жрецы повелевали тобой. И смотри, чем всё закончилось.
— Пусть так, но я умру, не осквернённый.
Император усмехнулся и махнул рукой. Воин, стоящий справа от трона княгини, шагнул вперёд, на ходу преображаясь, его тело обросло чешуёй и костяными пластинами, руки превратились в когтистые лапы. Одним движением демон вырвал сердце мятежного гордеца и с наслаждением сожрал добычу.
— Убейте и этих двоих, — приказал император.
— Люция! — один из пленных рыцарей вскочил на ноги, устремив взор на княгиню. — Знай, я бился ради твоего освобождения! Я…
Демон взмахнул лапой, разорвав бунтовщику горло. Алая кровь залила белоснежную кирасу рыцаря, скрывая герб в виде пронзённого стрелой сердца.
Третий пленник закрыл глаза, его губы беззвучно шевелились в молитве, но это не спасло юношу от удара острых когтей.
— Слышала, — обратился император к девушке, — этот герой хотел тебя освободить. Истинной верой и чистотой помыслов, видимо.
Вальдрик рассмеялся. Княгиня вяло улыбнулась, покосившись на широкие золотые браслеты, обхватывающие её запястья и сковывающие демонические силы. Бесславно погибшему рыцарю определённо не по силам было бороться с магией императора.
— С вашего позволения, я удалюсь в свои покои, — промолвила девушка.
— Конечно, — кивнул император, наблюдая, как гвардейцы обезглавливают казнённых мятежников, чтобы выставить их головы на всеобщее обозрение. — Но не забудь, вечером будет пир в честь нашей победы.
Демон, вновь принявший человеческий облик, удалился вслед за своей госпожой. Вопреки уверенным словам императора, трое призванных тёмной магией герцогов Преисподней подчинялись скорее княгине, чем самому Вальдрику. Пока император не злоупотреблял властью, они не выказывали неповиновения, ограниченные в возможностях магическими оковами. Но самодовольство правителя в любой момент могло оказаться не таким уж оправданным.
— Когда мы, наконец, разделаемся с ним? — проворчал Агарес.
— Терпение, — отмахнулась Люция. — Без моего приказа не вздумай и когтем шевельнуть в этом направлении. Вальдрик нужен нам. Он должен открыть портал.
— И тогда мои легионы ворвутся в этот мир, сметая всё на своём пути, — оскалился герцог.
— Твои легионы и все остальные, — подтвердила княгиня. — Но пока — терпение.
С этими словами девушка захлопнула дверь перед носом спутника, оставив его караулить в коридоре.
Едва войдя в комнату, княгиня почувствовала, что там кто-то есть. Повинуясь мановению руки демоницы, оконная портьера откинулась в сторону, открыв взгляду сидящего на подоконнике мужчину. Он был облачён в униформу императорской гвардии, чёрную с серебряной окантовкой, что означало — он не принадлежит к офицерскому составу, иначе мундир был бы вышит золотом. Незнакомец выглядел молодо, но одна прядь в его тёмных волосах белела сединой.
— Миледи, — воин поднялся и отвесил лёгкий поклон.
Княгиня не стала звать оставшегося на страже демона. Вместо этого она шагнула к незваному гостю и, схватив за ворот, с силой, невероятной для хрупкого девичьего тела, швырнула его в сторону. Гвардеец приземлился удачно, прямиком на кровать. Через мгновения девушка оказалась сидящей у него на груди, прижимая к горлу кинжал с золочёным лезвием.
— Кто ты такой и зачем забрался сюда? — раздражённо прошипела демоница.
— Я пришёл предложить свои услуги, — сообщил воин, не подавая никаких признаков волнения по поводу ножа у горла.
— В спальне?
— Не возражаю против расширения наших взаимоотношений в данном направлении, — ухмыльнулся гвардеец.
Княгиня не успела среагировать на такую наглость, как внезапно оказалась уже лежащей спиной на кровати. Кинжал отлетел в сторону. Гвардеец нависал над девушкой, прижимая её руки и не давая вырваться.
— Я позову Агареса, — предупредила она, покосившись на дверь.
— А меня одного тебе мало? — усмехнулся воин. — Не знаю, как у вас с императором, а по мне так третий лишний. Неужели бедняга Вальдрик и в постели так же плох, как на троне?
— Не твоё дело, — огрызнулась княгиня.
Она не оставляла попыток освободиться, но при этом только теснее прижималась к удерживающему её мужчине.
