Паренек лет восьми радостно прыгает у забора:
— Папа‑папа! Папка вернулся! — слышится задорный детский голос.
— Не кричи, — тут же одергивает его стоящая рядом женщина.
— Но ведь папка…
— Ирин! — строго выговаривает ему мать.
— Хорошо. Молчу, — послушно кивает мальчик. Тем не менее, опасливо покосившись на мать, все равно готовится к прыжку к отцу на шею. Это их ритуал. Их приветствие. Его отец — бортник. Он летом неделями пропадает в лесах, с пчелами. Но все же старается почаще забредать домой, и тогда обязательно приносит своему первенцу сладкие, истекающие медом соты.
— Папка! — радостно кричит мальчуган и, моментально забравшись на забор, прыгает на шею подошедшему отцу. Мать, как всегда, отворачивается в сторону, улыбаясь. Она должна быть строгой, ведь иначе этот сорванец ее совсем слушать не будет! Но в такие моменты можно и отвлечься. Пусть радуются. Однако что‑то идет не так… Что за странный звук?
Повернувшись, женщина видит своего сына, валяющегося в луже крови с пробитой головой. И приближающегося к ней мужа, наступившего на труп своего же ребенка, с безумной улыбкой на лице.
— Я не хотел… я не хочу!!! Прости меня, Лина!!! — неясное бормотание совершенно не вяжется с хищными, быстрыми движениями убийцы.
— Простиии! — безумный крик просто оглушает ее. Этот крик становится последним звуком, что она слышала. А безумные, подернутые тьмой глаза ее мужа — последним, что она видела.
Безумие начало поглощать Истьин…
Солнце радовало нас своим светом и теплом уже на протяжении двух недель. Долгожданные каникулы! Еще более долгожданные после двух месяцев беспрерывной практики. Или, что вернее, после тех сражений, в которых мне довелось поучаствовать. Зачистки, рейды на Пустоши, оборона форта Нокс, краткая, но насыщенная событиями служба в Патруле — все это сильно меня вымотало. Единственное светлое пятно — пирожки Геневры, кухарки, нанятой Лукой, и Айне, моя девушка. После практики я провел неделю в Академии, отсыпаясь, отъедаясь и приходя в себя. Правда, так и не отвык сканировать местность каждые пять минут. Чем периодически пугал всех окружающих. Еще бы — идешь, никого не трогаешь, и тут навстречу маг Смерти пятого ранга! И по глазам видно, что какое‑то плетение активно… как тут не перетрухать? Вот и здесь, в крепости рода Арнея, слуги шарахаются, а стражники при моем появлении старательно прячут улыбки, сволочи!!! Почему? Да все просто.
Приехал я домой, на побывку, так сказать. Весь такой суровый и брутальный маг Смерти, с медалькой Защитника Стены второй степени, в потертых сапогах и в новеньком плаще. За спиной — мешок, рядом вышагивает Кенни, в полном латном доспехе, да со здоровенным мечом. Да мне, когда я из кареты вышел, солдатня честь отдала! И уважительными взглядами провожала. Мол, во какой у нас иллир! Всю малину испортила Иса, сестренка моя неугомонная. Она вышла посмотреть, что там творится, и увидела меня. Отощавшего, чуть прихрамывающего — за день до того на лестнице поскользнулся, и с парочкой седых прядей волос. Ветеран. Ага. Подбежала ко мне и спросила только одно:
— Как… что случилось?
Ну, я и ответил так, чтобы не волновалась:
— Ну… практика была, я там немножко… того… ну, а в общем, все обошлось. — и улыбнулся. Потом какая‑то сволочь, вроде бы Онел, шепнул сестренке, что медаль Защитника Стены просто так не выдают, и что, стало быть, она чуть брата не лишилась! Все это выдал, гад, с сочувствием к сестре, и с укоризной во взоре, глядя прямо на меня.
Далее стыдно рассказывать, если честно, но придется. Исара выхватила у проходившей мимо служанки швабру, и… и начался бег вокруг замка. Бежали трое. Я, рядом со мной Кенни, и сзади, чуть отставая, но периодически нагоняя — Исара. Что она кричала, я толком и не помню, но что‑то о том, что лучше она сама меня прибьет. Прямо сейчас. Не желая, чтобы в записях Ковена обо мне появилась пометка "забит насмерть длинным продолговатым округлым деревянным предметом, предположительно — палкой", я старался этого не допустить. На втором круге мне пришлось даже оседлать Кенни! Таким образом, он, помимо боевого назначения и почетной роли вешалки, стал еще и первым в истории ездовым зомби.
Все же на четвертом круге Иса угомонилась. Потом мы долго отпаивали друг друга некрепким вином, соком, и старались прийти в чувство с помощью обмена ласковыми, и, периодически, крепкими матерными словами. Никогда бы не подумал, что она, девушка из приличной семьи, знает такие слова!
В итоге все же договорились, что это — моя жизнь. Правда, кто бы знал, КАКИХ нервов мне это стоило! Впрочем, в свое время я был в похожей ситуации. Айне в этом плане ничуть не лучше Исары. Тем не менее, обеих девушек я убедил, что все хорошо и на рожон я никогда не лез! Кроме того случая с Архиличом, но это не считается. Стоп, еще и Костяной дракон был… нет, это тоже не считается! Благо, подробностей о сражении при форте Нокс у них не было, и знали они только о том, что там было какое‑то сражение, и ситуация была довольно‑таки… опасной. Заливать им про то, что меня, как первокурсника, поставили в задние ряды и я почти ничего не видел, а медальку просто за компанию дали, было нелегко, но я справился! И в результате мог спокойно наслаждаться заслуженными каникулами. Неделю я провел с Ай, еще недели полторы проведу с сестренкой, а потом снова в Академию — к своей девушке. "Жизнь прекрасна!" — думал я.
