– Она мечтает о волшебной сказке, но мечты ведь не всегда сбываются, как бы нам этого ни хотелось.
От таких слов учительницы в душе Дру Дейвис поднялась волна протеста.
– Ни о чем я не… – начала было Дру и тут же осеклась. Опять она мысленно вернулась в те времена, когда о ней самой можно было сказать нечто подобное. – Ох, вы говорите о моей дочери?
– Ну конечно, – удивилась миссис Витторини. – Зачем еще я стала бы вызывать вас в школу?
Когда Дру прослушала сообщение на автоответчике в своем рабочем кабинете, ее охватил страх – леденящий душу, отнимающий разум родительский страх. Она примчалась в школу, и тут у Дру словно гора с плеч свалилась: оказалось, срочный вызов не был связан ни с переломом конечности, ни с какой-нибудь заразной болезнью. И все же, когда родителей вызывают в школу в самый разгар уроков, это не сулит ничего хорошего.
– Что-то в связи с навязчивой идеей Лекси о принцессах?.. – предположила Дру.
– Да. Честно говоря, боюсь, что она зашла уж слишком далеко.
Ну вот, страхи Дру подтвердились. Она представить себе не могла, почему ее шестилетняя дочь возомнила, будто она – взаправдашняя принцесса. Однако Лекси была в этом глубоко убеждена. Уже довольно долгое время малышка не выходила из образа, целыми днями разыгрывала какие-то сложные фантазии на сказочные темы и всегда носила на голове самодельную корону. Дру говорила себе, что игры и выдумки – неотъемлемая часть детства, и не сдерживала воображение дочери, надеясь, что скоро девочка перерастет свою игру.
Учительница между тем продолжала:
– На днях кто-то из детей спросил Лекси о ее отце, и как вы думаете, что она ответила?
Дру покачала головой, но по коже у нее побежали мурашки от недоброго предчувствия.
– Она сказала, что отца у нее нет, зато скоро появится принц.
– Принц?!
Миссис Витторини кивнула.
– На уроке труда она смастерила «волшебную лампу», все дети столпились вокруг, а Лекси стала тереть лампу, вызывая принца. Я старалась отвлечь их, но многие уже начали смеяться над ней.
Дру горячо сочувствовала дочери. Сама она кое-как нарастила толстую кожу, иначе бы ей не выжить, но не сумела передать хотя бы толику безразличия своей ранимой девочке. И сознавать это было очень больно.
– Спасибо вам за понимание, – сказала Дру учительнице.
– Это еще не все. Вчера она вытащила блестки из набора для рисования и засыпала ими весь класс, говоря, что это волшебная пыльца фей, которая вызовет для нее принца.
– Боже мой! Простите, пожалуйста.
Миссис Витторини отмахнулась от ее извинений.
– Не так страшен беспорядок… И потом, Лекси почти все убрала сама. Но…
– Что еще? – задыхаясь от страха, перебила учительницу Дру.
– Сегодня утром во дворе у школы она пыталась вытащить принца из шапки Джейсона Гринуэлла. Тут уж над ней смеялся весь первый класс. – Учительница озабоченно наморщила лоб. – А перед общешкольным уроком естествознания она заявила в классе, что ее принц обязательно появится сегодня, еще до обеда.
– Не может быть!
– Может. Поэтому я вас и вызвала, – объяснила миссис Витторини. – Просто не представляю, что она выкинет в следующий раз. Не говоря уже о том, какое крушение потерпят ее мечты сегодня. Скоро конец урока, и я подумала, что лучше вам быть поблизости…
Тут из спортзала донесся такой взрыв хохота и крики, что миссис Витторини вскочила на ноги. Повинуясь безошибочному учительскому инстинкту, она без единого слова ринулась по коридору к спортзалу. Дру бежала за ней по пятам.
В спортзале царил настоящий хаос. Дру заглянула в щелку и сразу поняла, из-за чего поднялся весь этот шум. Сердце у нее упало.
Напротив переполненных скамеек для зрителей, под транспарантом с надписью «Пресмыкающиеся и земноводные» были расставлены клетки и аквариумы с животными-образцами. Рядом с ними, одна-одинешенька, стояла улыбавшаяся Лекси, с короной на голове и… с лягушкой в руках. На глазах ошеломленной Дру ее дочь наклонилась и чмокнула лягушку в темечко.
– А принца нету! – заорали дети со своих мест.
– Будет! – крикнула в ответ Лекси. Она схватила еще одну лягушку и тоже поцеловала.
– Нету принца! – еще громче завопили зрители. Хохот становился все сильнее, но Лекси решительно потянулась за следующей лягушкой.
– Будет!
Дру словно приросла к земле, поражаясь мужеству своей дочери и одновременно ужасаясь мысли о неизбежном унижении Лекси – после того, как она поцелует последнюю лягушку. Миссис Витторини бросилась на помощь другим учителям, пытавшимся призвать детей к порядку, но все их усилия были напрасны.
Чмок.
– Нету принца!
– Будет!
Чмок.
– Нету принца!
– Будет!
Лекси взяла последнюю лягушку, и все затаили дыхание.
Чмок.
Трибуны взревели:
– Нету принца!
У Дру сердце рвалось на части при виде того, как Лекси стоит совсем одна, такая маленькая, с лягушкой в горсти. И уже не может повторить свой доблестный ответ. Дру шагнула было к ней. Вдруг послышался низкий, уверенный голос, перекрывший визг и хохот, которые наполняли зал:
– Есть!
Сразу стало тихо. Не веря своим глазам, Дру смотрела, как из-за большого аквариума вышел человек и встал рядом с Лекси. Уж его-то Дру никак не ожидала здесь увидеть. Но вот он стоит перед ней. Через столько лет он снова вернулся в Андерс-Пойнт! Дру оцепенела и только молча глядела на него с давно знакомой режущей болью в сердце.
