Жил-был богатый и могущественный король. И была у него необыкновенной красоты дочь. Когда пришла пора выдавать ее замуж, глашатаи возвестили по всему королевству и вывесили на стенах указ о том, что все желающие получить руку королевской дочери должны явиться на такое-то поле, где принцесса бросит в воздух золотое яблоко. Тот, кто завладеет яблоком и выполнит три задания, станет зятем и наследником короля, поскольку сына у монарха не было.
В назначенный день претенденты собрались в указанном месте. Принцесса бросила яблоко, но первые трое из завладевших им сумели выполнить лишь самое простое задание, а приступить к остальным ни один из них даже не пытался.
Что тут поделаешь — королевская дочь бросила яблоко снова. На сей раз оно оказалось в руках пастуха — самого красивого, но и самого бедного из всех соревнующихся.
Первые испытания, настолько простые, что и не стоит о них упоминать, юноша выполнил так легко и непринужденно, что зрители даже зааплодировали. Тогда королю пришлось волей-неволей перейти к заданиям более серьезным.
Первое из заданий, которые предстояло теперь выполнить юноше, состояло в том, чтобы выгнать на поле, где происходил отбор женихов, сотню зайцев, запертых на конюшне по приказу короля, пасти их в течение дня, а вечером пригнать обратно.
Услышав это, пастух попросил сутки на размышление. Король согласился, найдя просьбу справедливой.
Парень отправился в лес, рассчитывая в тиши дерев поразмыслить о том, как станет он выполнять задание, которое, дорогие дети, было похитрей иной задачки по арифметике.
Опустив глаза, он брел по тропинке, тянувшейся вдоль ручья. Вдруг, откуда ни возьмись, навстречу ему седая-преседая старушка!
— Что пригорюнился? — участливо спросила она, а глаза ее так и сверкали!
— Эх! — махнул рукой парень. — Захотелось пастуху на дочери короля жениться!..
— Погоди отчаиваться-то!.. — сказала старая женщина. Лучше расскажи, что тебя печалит. Может, я и помогу…
На сердце у нашего героя было так тоскливо, что он тут же все и выложил.
— И только-то? — удивилась она. — Ну, этому горю помочь легко.
Старая женщина достала из кармана костяной свисток и протянула его пастуху.
Свисток как свисток, ничем особенным от других он не отличался; и юноша решил, что вся хитрость в том, как им пользоваться. Обернулся было к старушке, чтобы спросить, да той уж и след простыл.
Однако, доверяя той, кого принял за свою покровительницу, пастух на следующий день пришел во дворец и заявил королю:
— Я согласен, сир, буду пасти ваших зайцев!
Его Величество поднялся и приказал министру внутренних дел:
— Прикажите выгнать зайцев из конюшни.
Пастух стал в дверях и начал считать, но когда появился последний косой, от первого уж и след простыл. А когда юноша пришел на поле, то не нашел там ни одного зайца.
Что делать?
И тут пастух вспомнил о свистке, поскольку другого средства помочь себе у него не имелось. Приложив свисток к губам, он дунул что было мочи.
Раздался резкий и продолжительный свист. И тут же, к немалому удивлению юноши, справа и слева, спереди и сзади стали появляться зайцы, и вскоре вся сотня сидела вокруг него!
Королю срочно доложили о том, что произошло на поле, и тот понял, что задание пастух выполнит.
Его Величество поспешил к принцессе.
Призадумались отец и дочь. Если со следующими задачами пастух справится так же легко, то не миновать принцессе выйти замуж за крестьянина; а для Их Королевских Величеств это было бы слишком унизительно!
— Надо что-то делать! — сказала принцесса. — Думайте, батюшка, я тоже пораскину умом.
И вот до чего додумалась королевская дочь.
Переоделась она крестьянкой, вскочила в седло и поскакала на поле.
Сто зайцев весело прыгали вокруг юноши.
— Не могли бы вы продать мне одного? — спросила принцесса.
— Я не продам зайца ни за какие деньги, — отвечал пастух. — Но ты могла бы получить его иначе.
— Как?
— А сойди с лошади и посиди со мной четверть часа.
Разумеется, принцесса решила, что подобное предложение ее недостойно. Но другого средства получить зайца у нее не было, и, соскочив на землю, она расположилась на траве возле пастуха.
Юноша тут же начал болтать всяческий нежный вздор, а принцесса только презрительно морщилась. Но как только пятнадцатая минута истекла, принцесса встала и решительно потребовала:
— Ну? Выполняй обещание! Подавай зайца.
Верный своему слову, пастух схватил косого за уши и протянул его принцессе.
Довольная принцесса посадила того в притороченную к седлу корзину и поскакала во дворец.
Как только она скрылась с глаз, пастух достал свисток и дунул. Услышав команду, заяц приподнял крышку, выскочил из корзины и помчался во всю прыть обратно в поле.
Прошло немного времени, и к пастуху подъехал на осле какой-то крестьянин. Это, дорогие дети, был сам король! Он тоже переоделся в чужое платье и покинул дворец с теми же намерениями, что и его хитрая дочь.
Через спину осла был перекинут мешок.
— Продай мне зайца, парень! — попросил крестьянин.
— Зайцы не продаются, — ответил пастух. — Их зарабатывают.
— Как? — с тайной надеждой спросил король.
Пастух подумал-подумал и заявил:
