Леденящий душу вой пронёсся по спящему лесу, и оставленные у дороги лошади нервно захрапели. Эвар вздрогнул и встревожено посмотрел на поляну, раскинувшуюся перед ним. Луна едва пробивалась сквозь облака, и в кромешной темноте трава казалась облезлой, а низкие ветви деревьев и кусты словно таили в себе чудовищ. Молодой князь то и дело хватался за меч, висевший в ножнах на боку. В этих проклятых лесах опасность могла подстерегать на каждом шагу. И если не тёмные силы, о которых говорили крестьяне, так обыкновенные разбойники нападут на неосторожных путников. Два товарища Эвара, бывалые воины, закалённые в боях, тоже выглядели обеспокоенными. Когда над сонным лесом пронёсся очередной протяжный волчий вой, седовласый Рабар, облачённый в лёгкие кожаные доспехи с лёгкой шкурой на плечах, раздражённо фыркнул и потянулся в карман за трубкой, а низкорослый тощий Санг поёжился и сильнее надвинул капюшон на нос, пряча глаза.
Это место было слишком пугающим, и Эвар не мог отделаться от мысли, что за ними давно наблюдают. Мужчина оглядывался по сторонам, пытаясь всмотреться в холодную безразличную тьму, окружавшую их со всех сторон. Ему казалось, что там, среди деревьев, мерцали чьи-то голодные глаза. Молодой воин был бы рад оказаться где угодно, но только не на этой поляне в ожидании существа, с которым и врагу не пожелаешь встретиться. Но отец захотел, чтобы именно он говорил с хозяйкой Северной рощи. И если бы хоть небольшой отряд отправил с ним! Рабар и Санг уже давно были не в том возрасте и состоянии, чтобы сражаться с чудовищами, что таились в этих лесах. Да и присоединились они к Эвару по собственному желанию, а теперь, кажется, уже успели усомниться в правильности своего решения.
- Светлейший князь! — осторожно позвал Рабар, разбирая завал сухих веток на другом конце поляны. — Не развести ли нам костёр? Здесь достаточно хвороста.
- Да, разведи, — кивнул головой Эвар и внимательно всмотрелся в темноту леса. Он мог поклясться, что только что видел два светящихся глаза, но в следующую секунду во мраке уже не было ни души.
— Если мы разведём огонь в подобном месте, это привлечёт внимание, — Санг нервно озирался по сторонам и что-то бормотал себе под нос. — «Они» узнают, что мы здесь.
— Боюсь, волколакам уже давно известно о нас, — хмыкнул Рабар. — Не разведём костёр — утром разведчики найдут наши кости, обглоданные дикими зверьми. Или волколаками.
Санг поёжился и снова принялся тянуть вниз капюшон, как будто стараясь спрятать всё своё лицо. Мужчину пугали разговоры о лесных тварях, хищниках и убийцах, но ещё больше он боялся волколаков. Хотя никогда ранее с ними не сталкивался — наслушался рассказов деревенских. Крестьяне любили пугать благородных рассказами об этих волкоподобных существах, способных разорвать человека на куски. Эвару повезло меньше Санга — он желал бы забыть тот момент, когда впервые столкнулся с одной из этих тварей, ещё в детстве. Уродливый шрам на плече заныл, отвлекая, и молодой воин повёл рукой, чтобы хоть как-то успокоить боль.
- Я слышал, что они огромные, выше человека! — бормотал Санг, а Рабар лишь посмеивался над его испуганным лицом. — А клыки у них острее кинжала! Двигаются эти твари бесшумно и способны лазать по стенам, цепляясь когтями за щели между камнями. А некоторые устраивают себе логова прямо на деревьях и нападают на ничего не подозревающих путников сверху. И живут они стаями, как дикие звери…
— Брехня! — Рабар фыркнул и принялся начищать свой меч, покрытый сетью мелких царапин, полученных в пережитых воином битвах. Некоторые из этих полос были следами когтей волколаков. — Эти твари никогда не ходят стаями. Самцы и самки пересекаются только весной, выращивают своих детёнышей и снова разбегаются. Если бы где-то собралась целая стая, здесь бы уже все об этом вопили.
Санг притих, внимательно слушая Рабара. Эвар старался не отвлекаться на них — его никогда не интересовали волколаки. Он знал только, что это опасные дикие твари, которых следует остерегаться. Один укус — и ты нежилец. Достаточно всего нескольких дней, чтобы человек, укушенный волколаком, превратился в одного из них. Эвару повезло, что в детстве его лишь оцарапали. А вот воина, защищавшего мальчика, укусили за руку. Эвар собственными глазами видел, как потом отец, князь Арбан Коверг, убил его своим мечом. «Он стал бы одним из них» — сказал тогда князь, и эти слова врезались в память молодого Лиса.
- Эти твари никогда не ходят стаями, — Эвар едва слышно повторил слова Рабара и помрачнел: — Только что будет, если они найдут вожака?
Седой воин удивлённо посмотрел на князя и усмехнулся: его, видимо, насмешили слова Коверга. Любовно окинув взглядом свой исцарапанный клинок, Рабар вонзил его в землю и слегка опёрся о рукоять.
- Ночных Певцов не видели уже несколько десятков лет, — пробормотал мужчина. — Едва ли кто-то из них уцелел после падения Империи Ворона.
«Или же их просто не находили», — подумал Эвар, вспоминая слова своего отца. Хозяйка Северной рощи… едва ли она была милой лесной старушкой, присматривающей за зверьми.
Лошади у дороги снова захрапели, и невысокий чёрный жеребец громко заржал, дёрнувшись в сторону. Старая верёвка, за которую он был привязан к дереву, затрещала, но выдержала. Санг вскочил со своего места и бросился было к лошадям, но Коверг его удержал. По одному только ужасу в глазах вороного коня Эвар понял, что гости, которых они с нетерпением ждали, явились.
