Настя была чужой на этом празднике жизни. Ярко и слегка аляповато украшенный актовый зал; нарядные и радостные одноклассники, отжигающие под ритмы заводной попсы, — веселый водоворот выпускного бала в стенах родной школы не принес долгожданной радости. Даже хит сезона, исполняемый известной кавер-группой, не мог расшевелить и поднять опущенное ниже плинтуса настроение.
К Насте подплыла грузная математичка, обдав заботой и резким запахом дешевого парфюма:
— Что же ты стоишь тут как не своя? Иди к остальным, веселись. Второго выпускного в твоей жизни не будет. Как и семнадцати лет…
«Ну и отлично, — подумала про себя Настя, — наконец-то весь этот кошмар кончится». А вслух сказала:
— Простите, но мне пора наносить мазь.
И она почти бегом понеслась в туалет, избегая жалостливого взгляда.
— Бедная девочка… — все же донесся до слуха тихий шепоток.
Казалось бы, давно пора привыкнуть к такому отношению, смириться. Но Настя не могла и все еще упорно пыталась казаться обычной. Но, как бракованная бусина, всегда выделялась из общей связки.
Ихтиоз — диагноз, звучавший почти как приговор. Генетическое заболевание сделало ее кожу шершавой, покрытой мелкими чешуйками. Как позорное клеймо, оно превратило скромную и умненькую девушку в изгоя. И если в начальных классах это не выглядело так отвратительно, то в период полового созревания проявилось особенно сильно. В довесок к проблемам с кожей у Насти стали слоиться ногти, ломаться и выпадать волосы.
— Настя, подари мне счастье… — Из мужского туалета, покачиваясь и ухмыляясь, вывалился Вадим, одноклассник и главный шутник и хулиган. Он потянулся к Насте, но запоздало отдернул руку, точно боясь обжечься. — Слышь, ты б не мельтешила у меня перед глазами, а то я спьяну еще приму тебя за кого другого. Приставать полезу…
Все в школе знали, что ихтиоз не заразен, но продолжали относиться к Насте как к прокаженной.
— Отвали, — буркнула она и вбежала в женский туалет. С хлопком прикрыла за собой дверь.
Но Вадим и не помышлял ее преследовать. В его затуманенной парами алкоголя голове созрел другой план. Настя всегда не нравилась ему, даже раздражала. Корчила из себя недотрогу, держалась особняком, а главное — училась на одни пятерки, несмотря на внешность и родителей-алкашей. Еще и золотую медаль удосужилась получить.
— У-у-у… чешуйчатая! — Вадим погрозил кулаком закрытой двери. — Я те устрою незабываемый вечер.
Он залез в карман и коснулся пачки купюр — родители-бизнесмены не поскупились и выдали щедрый аванс единственному отпрыску. И Вадим придумал, на что его потратить.
Не заходя в актовый зал, он поднялся по лестнице на второй этаж, а оттуда на чердак. Там, среди вороха старых парт, учебников и прочего хлама, выпускники устроили импровизированный бар. Подкупить охранника и пронести в школу убойную дозу элитного алкоголя труда не составило.
Вадим вольготно развалился на старом офисном кресле и потянулся к полупустой бутылке виски.
— Скучаем? — бросил пафосно.
Трое одноклассников покивали и протянули ему пластиковые стаканы. Янтарная жидкость весело забулькала, напоминая, что сегодняшний вечер особенный. И выпускникам позволено все.
— А я придумал, как развлечься… — объявил Вадим. Поиграл бровями и провозгласил тост: — За выпуск двадцать семнадцать до дна!
Парни выпили и, изображая из себя взрослых полноценных мужчин, шумно занюхали спиртное рукавами парадных пиджаков. О том, что виски принято смаковать и не пить залпом, а также закусывать сырами или фруктами, они и не подозревали.
Зато видели, как пьют горькую их отцы и знакомые. В небольшом городке, славившемся лишь своим металлургическим заводом, почти все работяги проводили вечера, напиваясь до чертиков и периодически поколачивая отпрысков и сварливых жен.
Только Вадим вел себя иначе — благодаря отцу, владельцу транспортной компании, он стоял на несколько ступеней выше по социальному статусу. И это определило его популярность и авторитет среди одноклассников.
— И что же ты придумал? — спросил Илья, высокий, атлетически сложенный парень — звезда дворовой футбольной команды и предмет обожания всех девушек района. — Если опять предложишь наложить в кабинете директора — я пас. Это тебя отец отмажет, а мне дорогу в большой футбол закроет.
— Ты все еще мечтаешь отправиться на просмотр? Думаешь, тебя там так и ждут с распростертыми объятиями? — хохотнул Вадим. — Чтобы попасть в клуб, нужно с малолетства с тренером заниматься, а не пинать мяч по двору в компании таких же неудачников.
Илья поднялся и угрожающе навис над Вадимом.
— Тебе легко рассуждать, с таким-то папашей! А простым смертным что прикажешь делать? На тренера деньги нужны…
— Если дело в шуршащих бумажках, то у меня есть что предложить. — Вадим достал из кармана пачку купюр и помахал перед глазами собеседника. — Хочешь подработать?
Илья нахмурился: несмотря на выпитую дозу, его рассудительность не утонула в алкоголе.
— И что ты за это попросишь?
Вадим заржал, обдавая товарища перегаром:
— В тебе, я смотрю, тоже есть предпринимательская жилка. Да ты присядь, выпей.
Илья нехотя вернулся на место и принял из рук одноклассника новую порцию виски. Но пить не стал, ожидая, что за выгодное предложение ему поступит.
