— Диспетчерская Эрксфорта, говорит капитан грузового судна Протей, регистрация АТМ, номер K-1391. Прошу разрешения на посадку. Вектор приближения 13.17, расчетное время захода на территорию порта — 9 минут. Прошу подтвердить. Прием… Прие-ем? — Алекс некоторое время вслушивался в динамик нейрошлема, пытаясь вычленить из общего фона помех что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее слова, но быстро сдался. Собственно, он и запрос посылал исключительно для соблюдения формы. В таких дырах, как Эрксфорт, обычно нет даже дежурных диспетчеров…
Протей быстрыми темпами приближался к поверхности планеты. Как только высота упала до пятисот с лишним метров, Алекс остановил снижение и включил автопилот. Судя по информации, имеющейся в стандартном справочнике бортового компьютера, поверхность планеты была почти идеально ровной, поэтому опасности врезаться в гору здесь не существовало. С трудом подавив зевок, капитан поднялся с кресла и наклонился к левому обзорному иллюминатору, пытаясь разглядеть в какую дыру его на этот раз занесло…
Да, слово "Дыра" для этого места было именно что самым подходящим. Каменистая равнина, изредка покрытая песками, простиралась насколько хватало глаз. В видимых пределах не было ни малейшего намека на воду, не имелось даже каких-либо трещин и каньонов, где она теоретически могла бы быть. И зачем только понадобилось колонизировать этот кусок гранита?
Алекс оторвался от созерцания бескрайней пустоши за бортом и перевел взгляд на экран локационного сенсора. Как это ни странно, но там наблюдалась точно такая же пустошь…
Локационный сенсор — один из самых простых и распространенных навигационных приборов, устанавливаемый на все звездолеты без исключения, и служит для поимки и отображения сигналов маяков космопортов и прочих обьектов. В данный момент дисплей сообщал лишь об обнаружении стандартных координационных зондов, традиционно устанавливаемых на каждой открытой планете, и служащих для определения поиска нужной точки поверхности. Алекс на всякий случай перезапустил приборную программу, но ничего нового на экране не появилось. Странно… Не может быть, чтобы у них не было никакого опознавательного маяка, их ставят даже на самые захолустные базы.
Капитан начал сомневаться в правильности координат, полученных при отправлении сюда. До предполагаемой территории космопорта оставалось уже меньше минуты лету, однако даже в пределах видимости ничего похожего на город или хотя бы поселок не было. Алекс включил громкую связь.
— Эй, принцесса груз-отсека, дуй сюда! Ты когда координаты вводила, ничего не напутала? У меня такое ощущение, что нет тут никакого Эрксфорта! Да и вообще не похоже на планету, для жизни подходящую!
Со стороны жилого отсека что-то неразборчиво прокричали, раздался звук быстрых шажков. Где-то на пол пути звук шагов сменился звуком падения, металлическим грохотом и ругательствами. Алекс обреченно закатил глаза.
"Принцесса груз-отсека", алеридка Эллия Мартинес, она же просто Эля, была груз-экспертом, единственным членом команды Протея помимо Алекса, и была его головной болью с тех самых пор, как он ее нанял.
Алериды вообще представляют собой довольно любопытный народ. Это единственная раса гуманоидного сектора, не имеющая ни одной собственной системы… даже планеты. По крайней мере, официально.
Хотя нет, одна есть. Это их родной мир, и называется он на их языке довольно поэтично — Мир Жемчужного неба. По их словам, специфика атмосферы планеты создавала почти постоянный эффект "северного сияния", и зрелище это было воистину прекрасным. Но именно что было. Будучи расой крайне жадной, алериды, стремясь побольше выгадать от межзвездной торговли, до такой степени развили на своей планете промышленность всех видов, что в течение менее чем трехсот лет капитально загробили экологию…
Алериды, вынужденные бежать с родины, так и не смогли создать собственное поселение. Их многочисленные кланы тонким слоем размазались по всем обитаемым планетам, став расой вечных бродяг-торговцев. Впрочем, они не жаловались — у всех них был какой-то воистину мистический дар отыскивать наиболее выгодные сделки и обходить наиболее невыгодные законы, благодаря чему они стали негласным руководством на многих планетах АТМа.
Эля, впрочем, была нечистокровной алеридкой, и жутко этого стеснялась. Судя по внешности она являла собой результат союза представителей рас алеридов и сильтов, причем не самый удачный. Ее светло коричневая кожа, свойственная алеридам изобиловала многочисленными голубоватыми разводами, а желтовато-коричневые волосы перемежались молочно-белыми прядями. Нет, никакой мутацией тут и не пахло, это медики установили точно… просто такая уж у нее необычная комбинация генов.
Нечистокровность порядком попортила ей жизнь в прошлом — ее клан был довольно ортодоксальным, и хотя до совершеннолетия девушка росла среди сорасников, по достижении двадцатилетия ее спокойно "выпихнули из гнезда". За три года она успела поработать на трех независимых торговых кораблях, причем со всех них ее так или иначе выгнали, и в конце концов в одном крупном порту на Бенати нанялась в качестве навигатора и груз-эксперта на корабль вольному торгашу. Не нужно долго думать, чтобы понять, к какому именно…
