У города Лондона есть скрытое сердце; тёмное и тайное место, где боги и монстры сходятся на кулаках в уличных стычках, где чудеса и диковинки идут по паре за пенни, где всё и вся выставлено на продажу, и все ваши сны могут осуществиться. Особенно те, где вы просыпаетесь от собственного крика.
На Тёмной Стороне Лондона всегда темно, всегда три часа ночи - это время испытания человеческих душ.
• • •
Я пил полынный бренди в старейшем баре мира, когда явилась роковая женщина. В баре было тихо, или, по крайней мере, настолько тихо, насколько это вообще возможно.
Кучка упыриц, собравшихся на девичник, напилась “Mother’s Ruin” и жаловалась на качество шведского стола из пальцев. Упырицы просто хотели как следует повеселиться.
Парочка неандертальцев поглотили так много умудрённых напитков, что они практически эволюционировали на моих глазах. А четыре эмиссара Внешней Тьмы играли в бридж и блефовали. Просто ещё одна ночь в “Странных Парнях” - пока не вошла она.
Она шла дефилируя между столиками с высоко поднятой головой, как будто владела этим местом, или по меньшей мере, планировала его захват. Она остановилась рядом с моим столиком, широко улыбнулась и позволила мне лицезреть её.
Высокая, стройная, юная платиновая блондинка, короткое чёрное платье и большие глаза, широкая улыбка и профессиональный макияж. Довольно привлекательная и опасная.
Английская роза с множеством шипов. Она с лёгким придыханием представилась и не дожидаясь вопросов, села напротив меня. Она снова попыталась улыбнуться мне. На ком-нибудь другом, это, могло сработать.
- Вы - Джон Тейлор, частный сыскарь, - бодро протараторила она. - Я Холли Уайлд, и я ведьма. Мой бывший украл моё сердце. Я хочу, чтобы вы нашли его и вернули мне.
Не самая странная вещь, которую меня когда-либо просили найти, но я чувствовал себя обязанным приподнять бровь.
- Я говорю совершенно буквально, - сказала она. - Все ведьмы учатся извлекать свои сердца и хранить их в безопасности в каком-нибудь укромном месте, чтобы никто и никогда не смог полностью убить нас.
Пока сердце остаётся в безопасности, мы всегда возвращаемся. Едва ли это спортивно, я понимаю, но если бы я верила в такие вещи, как честная игра, я бы никогда не стала ведьмой.
Мой бывший, будь проклята его паршивая душа, был моим наставником. Научил меня всему, что я знаю о магии, и каждый вечер в качестве бонуса.., мы с ним пыхтели… Гидеон Брукс, возможно, вам знакомо это имя?
- Нет, - сказал я. - Что странно. Я знаю всех основных игроков Тёмной Стороны, всех настоящих лидеров и потрясателей магической сцены, но этого имени я не знаю.
Она мило пожала плечами. - Когда речь идёт о запретных знаниях, Гидеон зачастую является первопричиной этих запретов. Очень могущественный, и очень опасный человек.
В любом случае, я думала, что мы прекрасно ладим. Но когда я решила, что узнала достаточно, чтобы уйти от Гидеона и начать жить самостоятельно, он внезапно стал относиться ко мне как собственник. Я думала, что мы просто наставник и ученик, с привилегиями.., но теперь он давит на меня, признаётся в любви, говорит что не может жить без меня! Что же…
Это меня потрясло, мистер Тейлор. Я не желаю отношений. Не на данном этапе моей карьеры. Я пыталась найти выход из положения, существует множество изящный способов, когда девушка может сказать твёрдо: “Нет!”. Итак. Через некоторое время он успокоился, извинился и сказал, что просто беспокоиться обо мне.
Что было вполне обосновано. Но потом он убедил меня отдать ему сердце, чтобы он мог оградить его мощной защитой, и обезопасить меня, когда я стану самостоятельной.
И я как дура поверила ему. У него моё сердце, мистер Тейлор, и он его не отдаст! А тот, кто владеет сердцем ведьмы, всегда будет иметь над ней власть. Я никогда не освобожусь от него.
Наконец она замолчала, чтобы отдышаться, и снова одарила меня широкой улыбкой, наградила впечатляющим взглядом и глубоким вдохом чтобы продемонстрировать свою грудь. Я подарил ей свою улыбку, не более искреннюю, чем её. При всей своей бесхитростной честности и школьном сленге Холли была такой же фальшивой, как принципы банкира.
Всё то время, что она разговаривала со мной, её взгляд метался по бару, но она почти никогда не смотрела на меня, и никогда не устанавливала зрительный контакт более чем на несколько секунд.
Что является довольно надёжным признаком того, что вам лгут. Но это нормально. Я привык, что клиенты лгут мне или, по крайней мере, ловко обходят острые углы. Моя работа заключается в том, чтобы найти то, о чём просит клиент. Правда облегчает работу, но у меня есть и свои методы.
- Что ты за ведьма, Холли? - спросил я. - Чёрная, Белая, Виккане, или Ведьма Пряничного Домика…
Она радостно подмигнула мне. - Я не позволяю чужим воззрениям себя ограничивать. Я просто свободная девушка, мистер Тейлор, или, по крайней мере, была, пока не встретила Гидеона Брукса. Мерзкий тип. Скажите, что поможете мне. Очень прошу.
- Я помогу вам, - сказал я. - За тысячу фунтов в день, плюс расходы. И не ссылайтесь на бедность. Это платье на вас стоит больше, чем я зарабатываю за год. И не заставляй меня упоминать об обуви.
