Христианское сектантство представляет собой сложное явление, неизменно привлекающее к себе внимание исследователей. Немало работ о сектантстве увидело свет в дореволюционное время. Однако строгого научного анализа этого явления, естественно, проведено не было. Большинство авторов, занимавшихся исследованием христианского сектантства, стояло на неверных методологических позициях, значительная их часть оценивала сектантство с позиций православия или отдавала дань описательности. Поэтому работы дореволюционных авторов, содержащие солидный фактический материал, несущие обширную информацию, могут быть приняты только как фактический источник и, конечно, при критическом переосмыслении включенных в них материалов.
Правда, уже в дореволюционный период сектантство привлекает к себе внимание исследователей-марксистов. Это было вызвано тем особым положением, которое оно занимало в царской России, оппозиционными настроениями в сектантской среде. В период объединения демократических сил в борьбе против самодержавного строя российская социал-демократия проявила интерес к религиозному сектантству с целью привлечения демократической его части к революционному движению. Ряд принципиальных положений о месте сектантства в социально-политической жизни России, о необходимости привлечения его демократических элементов к борьбе против царизма высказаны в работах В. И. Ленина, а также Г. В. Плеханова и В. Д. Бонч-Бруевича.
Это обращение к религиозному сектантству было обусловлено сугубо политическими интересами, задачами объединения всех демократических сил. Естественно, что в первую очередь внимание было привлечено к тем аспектам проблемы, которые отвечали этим интересам.
Методология марксизма-ленинизма дала возможность развернуть в советское время глубокое и всестороннее изучение религиозного сектантства. Это диктовалось, помимо прочего, чисто практическими соображениями. Сектантство продолжало существовать в нашей стране и после победы Великой Октябрьской социалистической революции. Требовалось изучить причины его живучести, изменения в психологии его последователей, особенности тактики сект в новых условиях. Ведь политика коммунистической партии и Советского государства по отношению к религии и церкви, к религиозным организациям всегда проводилась на серьезной научной основе.
Начиная с первых лет существования Советской власти и вплоть до настоящего времени советскими исследователями написаны десятки работ, в которых дается марксистский анализ христианского сектантства. Впервые сектантство подверглось столь глубокому научному исследованию. Это дало возможность по-иному взглянуть на него, выявить социальные корни, вызвавшие к жизни и поддерживавшие его, а также факторы, обусловившие его существование в условиях социалистического строя.
Однако в процессе изучения религиозного сектантства выявились немалые трудности. Сложный характер этого явления, значительные различия в интерпретации христианской догматики, разные пути развития сект — все это препятствует выработке однозначных решений, однозначной оценки религиозного сектантства в целом. Достаточно сказать, что даже понятие «религиозное сектантство» не нашло пока определения, которое бы в полном объеме охватывало это сложное явление. До сих пор здесь не выработано единой точки зрения.
Нет пока и общепринятой классификации христианских сект. Что касается принятого в литературе деления сектантства на секты западного и русского происхождения, то оно никак не отражает их специфику, не учитывает тех изменений, которые произошли в тех или иных сектах в процессе их эволюции, их современной деятельности в различных социальных условиях. Так же мало что дает деление сект на секты протестантские и старорусские. Среди протестантских есть столь разнящиеся между собой, что довольно сложно найти основу для их объединения в отдельную классификационную группу. Тот факт, что они родились в недрах протестантизма и несут на себе его отпечаток, часто бывает малосущественным в силу тех изменений, которые произошли в этих сектах в процессе их эволюции.
Известные трудности представляет для анализа социальная программа сект. Многие из них, возникшие в качестве своеобразной формы протеста, а следовательно, имевшие некоторые элементы демократизма, в процессе своего развития растеряли их, заняли откровенно консервативные позиции. Поэтому и здесь неприемлемы однозначные оценки и характеристики.
Наконец, большие изменения в мире религиозного сектантства произошли в советское время. Как справедливо отмечает советский исследователь христианского сектантства, А. И. Клибанов, «чтобы представить себе действительную сложность „сектантского вопроса“ в условиях победившей социалистической революции, необходимо принять во внимание разнообразие сектантских течений, не тождественных ни по своему классовому составу, ни по историческим традициям, ни по особенностям отношений с режимом и правящими классами царской России, ни по своим социальным чаяниям, ни по религиозным и этическим учениям»[1].
Секты, как и другие религиозные течения, не могли не испытать влияния советского образа жизни. Прежде всего это коснулось религиозного сознания верующих. Коренные преобразования, происшедшие в экономике, культуре, буквально во всех сферах социальной жизни, с одной стороны, вызвали массовый отход верующих от религии, а с другой — обострили внутренние противоречия в религиозных организациях. Кризис, охвативший религию в целом и сектантство в частности, побудил руководство религиозных объединений вести поиски новой тактики, новых приемов духовного воздействия на верующих, модернизации вероучения, социальной и этической доктрины, культа.