Первым нападению подвергся Мегатехнический центр.
Это был самый большой и лучший магазин в Великобритании, а может и во всём мире. Огромный демонстрационный зал в сердце Уэст-Энда в Лондоне. Внутри полностью отделанный стеклом и металлом, заполненный всем от стандартных персональных компьютеров до самых последних модификаций. Реклама об открытии была повсюду: в прессе, по телевизору, в интернете, в почтовых рассылках... Модернизируйте свой компьютер сейчас! Ограниченное предложение! Самые низкие цены! Покупайте!
И люди покупали. С понедельника по субботу с восьми утра до шести вечера клиенты заполоняли весь магазин, хватали переутомлённых консультантов и тратили столько, сколько могли себе позволить, и даже больше. Всё, что угодно, только чтобы усовершенствовать свои драгоценные компьютеры и другую технику, даже притом, что эти усовершенствования устаревали к следующей неделе.
Владельцы Мегатехнического центра считали, что могут справиться с любым посетителем. Как оказалось, только не с тем, который пришёл в три часа ночи.
Огромный демонстрационный зал и складские помещения позади в это время были тёмными и тихими. Горело только несколько тусклых ламп. Старик Тревор, полицейский в отставке, а теперь главный охранник, сидел на своём стуле перед входной дверью с термосом и бутербродами. А Кевин, его помощник, проверял складские помещения.
Кевин так рвался работать, так почему бы и нет? А Тревор полагался на то, что помещение оборудовано самой лучшей сигнализацией в мире. Если кто-то просто дотронется до внешних дверей или окон, завоет сирена, вспыхнут огни, и сигнал тревоги поступит на пульт в местном полицейском участке.
Технология должна делать жизнь людей легче.
Тревор налил в чашку сладкого чая из термоса, развернул бутерброд и съел немного сыра с луком.
Внезапно воздух перед ним замерцал. Он снял очки и протёр линзы. Возможно, он долго не ходил к окулисту? Он снова надел очки. В центре демонстрационного зала формировался круг света...
И в его середине появилась мерцающая металлическая фигура. Медленно она становилась твердой. Существо вселяло ужас. По форме оно более или менее выглядело как человек, но было намного больше любого человека. На голове находился своего рода гребень со странной ручкой, а лицо ужасало гладкой стальной маской. Тревор вскочил, роняя бутерброд и проливая чай.
– Эй, – слабо вскрикнул он.
Металлическая фигура подняла руку, и из её запястья выскочило дуло оружия. Вспыхнул алый луч, и сражённый Тревор упал на пол.
Идентичная первой вторая фигура начала появляться рядом.
Не обращая внимания на тело Тревора, стальные фигуры вышли из круга и начали перемещаться между витрин. Некоторые они проходили мимо, другие разбивали сильным ударом металлического кулака и относили содержимое к кругу света.
В складском помещении Кевин услышал шум бьющегося стекла и, выхватив своё единственное оружие – резиновую дубинку, побежал по направлению к звуку.
Он остановился в дверном проёме и удивлённо огляделся: растянувшееся тело Тревора, разбитые витрины и две огромные серебристые фигуры между ними.
Ближайшая фигура повернулась, увидела Кевина и протянула металлическую руку. Снова вспыхнули импульсы алого света. Кевин закрутился волчком и упал. А серебристая фигура прошагала мимо него в складское помещение.
На следующий день официальное полицейское сообщение говорило о хорошо организованном ограблении профессиональной бандой. Некоторые детали не упоминались или не объяснялись. Несмотря на то, что было вынесено всё высокотехничное оборудование, исправная сигнализация не включилась.
Смерть двух охранников тоже была странной. Никто, казалось, не знал, что их убило. Патологоанатом сказал только об обширном шоке, вызванном силой неизвестного происхождения.
Второй охранник, более молодой и сильный, чем первый, был найден ещё живым. Он умер в больнице несколько часов спустя, бормоча о серебряных гигантах. Но это не упоминалось в официальных сообщениях.
Второе нападение было совершено непосредственно в сердце Уайтхолла. Была ограблена секретная исследовательская лаборатория Министерства науки, здание которой считалось безопасным, как огромный сейф. Большая часть ночных сотрудников оказалась мёртвыми.
Единственный оставшийся в живых научный сотрудник тоже лепетал о гигантских серебряных фигурах, преследовавших его среди руин. Этого сотрудника сразу же изолировали.
Осмотр показал, что украдено строго секретное оборудование, включая высококачественный механизм наблюдения и ультрасовременную декодирующую машину.
Надпись на металлических воротах гласила:
ГРИН ЧЕДВИК
НАУЧНО-ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР
ПРАВИТЕЛЬСТВА ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА
Вход строго воспрещен
Это были первые часы после полуночи. Приближалась к концу холодная и влажная ночь. Дождь прекратился и сменился ледяным ветром. Резкий свет ламп, окружающих лагерь, отражался от влажного плаца, скопления складских помещений и лабораторий.
Часовым на главных воротах был Декстер Хансон. Он устал, хотел горячего чая и теплую кровать, хотел видеть свою девушку, работавшую в пабе в деревне. Он подозревал, что она встречалась также и с капралом Харрисом, и после дежурства собирался это выяснить.
