Она внезапно проснулась среди ночи и сразу же поняла – что-то не так.
Мэллори де Сен-Себастьян села в постели и оглядела тесную келью. По слухам, в аббатстве Святого Иуды сестрам жилось не так сурово, как в других монастырях. Мэллори не доводилось бывать в подобного рода местах до того, как она попала сюда спустя всего несколько дней после смерти матери.
Узкая дорожка лунного света пересекала каменный пол и взбиралась на сундук возле двери. После пяти с лишним лет, проведенных в аббатстве, Мэллори хорошо знала свою келью, ей знаком был в ней каждый предмет, каждая тень. Все было как обычно.
По крайней мере в ее келье.
Но что-то все-таки было не так.
Девушка встала. Легкое покрывало она давно сбросила на пол, ночью было почти также жарко, как в полдень. Капли липкого пота скатывались по спине, когда она медленно пробиралась к деревянной двери, слегка приоткрытой в тщетной надежде впустить хоть немного свежего воздуха. Что же ее встревожило?
Затаив дыхание, Мэллори прислушалась. С противоположного конца коридора, освещенного единственной догорающей свечой, доносилось мирное похрапывание одной из сестер. Еще одна бормотала что-то во сне. Юркий зверек стремительно прошелестел в тростнике, устилающем пол. Может быть, мышь, а может, и кошка, охотившаяся на грызунов, от которых в аббатстве никак не удавалось избавиться. Хорошо знакомые звуки.
И тут она услышала тот, который ее разбудил.
Удар железа о камень. Подковы! В аббатство, похоже, въезжали всадники. Кто мог заявиться сюда среди ночи? Честные путешественники всегда старались найти себе приют за несколько часов до полуночи, прежде чем летнее солнце скроется за горизонтом. После наступления темноты в окрестностях бродили только грабители и злоумышленники.
Девушка вернулась в келью. Она легко нашла лук и колчан, которые всегда держала наготове. Закинув колчан на плечо и не надевая тетивы, Мэллори поспешила к винтовой лестнице в конце коридора. Вдоль лестницы располагались окошки, слишком узкие, чтобы в них можно было пролезть. Однако снаружи отчетливо доносились мужские голоса.
Девушка задержалась на одной из площадок и, уперев нижний конец лука в основание стопы, согнула лук и набросила петлю на конце тетивы на его верхний конец, закрепив в специальной зарубке. Передвигаться по узкой лестнице с натянутой тетивой стало гораздо труднее, и следовало быть начеку.
Со стороны пруда за монастырской стеной слышалось громкое кваканье лягушек, мешавшее разобрать слова, звучавшие во дворе. Массивная дверь легко распахнулась в ночь, как только Мэллори потянула за кожаный ремень, прикрепленный к щеколде. Застыв неподвижно в дверях, девушка оглядела мощеный двор и простиравшуюся за ним травянистую лужайку.
Тусклый свет узкого серпа луны слабо освещал пространство, но все же девушке удалось разглядеть по меньшей мере четырех лошадей. Остальные, возможно, прятались за домом аббатисы. Спешившиеся всадники скрывались в тени. Один из них ступил в полосу света, но сразу же отошел назад, как зверь, поспешивший укрыться в логове.
Мэллори взглянула на дом настоятельницы. Лампы там не были зажжены, только в окне молельни слабо светились свечи над аналоем. Если эти люди при входе представились сестре-привратнице, та должна была уже предупредить аббатису.
Девушка достала из колчана стрелу и наложила на тетиву, придерживая лук на уровне бедра. Осторожно выбравшись за дверь, Мэллори прижалась спиной к неровной каменной стене башни. Полумрак и ей давал определенные преимущества. Босые ноги ступили на теплые камни монастырского двора, за день нагретые солнцем и еще не успевшие остыть.
– А где же женщины? – довольно громко спросил один из мужчин. – Только представьте – так много невинных девушек, мечтающих о сильном мужчине, который придет и избавит их от печальной участи умереть девственницами.
– Великодушный рыцарь вполне мог бы осуществить их мечты, – добавил другой.
Слова эти были встречены хохотом.
Поднимая лук, Мэллори как будто слышала свой собственный голос, эхом всплывавший в памяти, с теми же строгими интонациями, которые использовала она, обучая младших сестер искусству стрельбы из лука.
«Видишь, моя рука пряма, как стрела. Выпрями руку, но не напрягай. Не сжимай лук слишком сильно. Иначе стрела изменит направление, когда выстрелишь».
Девушка натянула тетиву, так что та коснулась ее губ и подбородка, и на мгновение нахмурилась. Справа от нее раздавались шаги. Еще незваные гости? Мэллори навела стрелу на шляпу с узкими полями, украшавшую голову незнакомца, оказавшегося в полосе света. Стоило ей спустить тетиву, и стрела устремилась бы вперед и вверх, в направлении пришельца.
Мужчина взглянул в ее сторону и ткнул в плечо стоявшего рядом соратника. Хохот мгновенно стих, как только мужчины, обернувшись, увидели, что девушка целится в них. Даже при слабом свете луны она сумела заметить потрясение и страх на лицах двоих, стоявших впереди.
Еще один мужчина подошел к ним сзади, оставаясь в тени.
– Опусти лук, сестра, – спокойно произнес он, но его сильный низкий голос разнесся по монастырскому двору, словно гул вибрирующей туго натянутой тетивы. – Если ты по ошибке выпустишь стрелу…
