Тьма обволакивала погруженное в нее тело как вода, застилая глаза непроницаемой вуалью. Не стесняя дыхания, Тьма не давала пошевелить и пальцем — держа добычу свою мягко, но неотвязно. Как паутина муху.
Во Тьме не было расстояний, и даже ход времени ощущался не как в мире живых. В том, полном света и красок, мире могли пройти мгновения, но для пленницы Тьмы они обернулись бы веками. Да что там веками — целой вечностью, наполненной страхом, бессильной злостью и ожиданием чего-то неизвестного, но едва ли приятного. Нескончаемой мукой, нарастающей как долг ростовщику… Да на зависть самым искусным из пыточных дел мастеров. В конце концов, что такое дыба и колесование по сравнению с одним из начал мирозданья? Детские игрушки, не более.
И все же, пленяя человека, Тьма сохраняла ему разум. И кое-какие чувства тоже. Во всяком случае, угодив в эти невидимые путы, леди Долабелла ощущала хотя бы, что она… не одинока. И не ошиблась.
— Не страшно, сестричка? — со смехом окликнул ее знакомый голос, — надеюсь, что нет. Ибо… едва ли, дорогая, в том был бы хоть малейший резон.
Последняя фраза была произнесена медленно, нараспев. Невидимая собеседница словно смаковала ее, наслаждаясь моментом своего, хоть маленького, но триумфа. Невидимая… но не бывшая оттого незнакомой.
— Лийнара, Тьма тебя побери! — злобно выкрикнула Долабелла, запоздало осекшись от неуместности ругательства, — что тебе нужно? Зачем все это?!
— Ну… скажем так, во-первых, я хотела бы поучить тебя уму-разуму. Как сестра сестру, — голос чародейки-Лаин звучал с нескрываемым сарказмом, — донести до тебя простую… но крайне необходимую для жизни истину. Нельзя, моя дорогая, ходить во Тьму между делом, как в уборную или забегаловку. Зайти по первой надобности, выйти когда захотелось — и забыть до следующего раза. Тьма так просто не отпускает… всех, кто хоть раз связался с Нею.
— Спасибо за урок, сестричка, — сухо и торопливо молвила Долабелла, — это все?
— Помнится, я сказала «во-первых», — возразила Лийнара, — и не спеши благодарить: судя по твоему ответу, этот урок остался невыученным. В противном случае… дорогая, тебе следовало хотя бы задуматься о долге перед Тьмой. А как иначе? Ведь не думала же ты, что можно просто пользоваться… просто брать у Нее, ничего не давая взамен?
— Не глупи, — с натужным презрением хмыкнула ее собеседница, — если забыла, я стратег Серого Ордена. Так что мой долг перед Тьмой один: не дать ни Ей, ни Свету взять верх, мимоходом разрушив этот мир. Сохранять равновесие. Понятно?
— О, более чем! — притворно-ласково произнесла Лийнара, — и должна сказать, что отчасти наши цели совпадают. Ни я, ни другие представители нашего народа тоже не хотели бы торжества Света над Тьмой. И коли так, перейдем к «во-вторых».
Слышала ли ты, сестричка, о недавнем происшествии под стенами Хальванморка? Ты, конечно, удивишься: ведь в тех краях уже столько веков ничего не происходило. Да и откуда тебе знать, ведь Всевидящее Око вашего Ордена было подло похищено! А без него доблестные хранители равновесия… ах, слепы как кроты.
От досады Долабелла судорожно сглотнула. Ее сводная сестра говорила неприятную, но правду: оставшись без Ока, Серый Орден не мог осуществлять свое предназначение в полной мере. Точнее, под его надзором оставался теперь один Грейпорт. Крупнейший город, бывшая столица чуть ли не всей Таэраны — да только разве ж его достаточно.
А Лийнара продолжала:
— Так что можешь поверить на слово. Тем более что там побывали и все видели несколько воинов нашего клана — попавшие туда, кстати, по твоей наводке. Преследуя вашего Магистра-предателя, это ваше Око и похитившего. Без чего, кстати, ты бы вряд ли вспомнила о сестре-Лаин.
— Не стоит напоминать мне то, что я еще не забыла, — леди Долабелла попробовала перейти в наступление, — помню я и про Ольгерда… кстати, надеюсь, что он теперь кормит ворон. Как и про Зов Тьмы, устроенный вашим кланом.
— Ну насчет Магистра можешь не сомневаться, — лукаво усмехнулась чародейка, — под Хальванморком такие силы схлестнулись, что этот жирный рхаванский ублюдок не имел ни шанса. Но вот в Зов Тьмы меня носом тыкать больше не надо. Рядом с тем, что случилось, наш ритуал как насморк в сравнении с чумой.
— Случилось — что? — в нетерпении вопрошала ее сводная сестра.
И Лийнара наконец-то перешла к делу.
— Такие как ты должны знать… ведь так? Будь иначе, я утратила бы к вам последнее уважение. Это простой народ уверен, что Черный Орден победили тогда, почти за четыре столетья до нас. Порубили полчища нежити, разрушили и разграбили цитадель некромантов — и с полным на то правом воротились в родные города. Где доблестным воителям так называемой Империи бросали под ноги цветы, а девицы отдавались прямо на улицах.
Но вот незадача: долина, посреди которой высится Хальванморк, почему-то так и осталась Темной! Веками ее не касался ни один лучик солнца… там не росло ни травинки! Почему-то, несмотря на победу, нежить никуда не делась. И время от времени даже как-то перебирается через Тром. А селиться в тех краях решались только безумцы да незадачливые последователи Черного Магистра.
