Царское Село, Александровский дворец, 21 февраля 1916 года
За окном выли собаки. Их надсадный плач изводил Николая. Забирался в голову. Резал под веками белой болью.
Император потер виски.
Британский посол уже, должно быть, пил в ожидании третью порцию виски. Николай все не мог встать. Не мог выбраться из уютного кресла. Кот манил государя.
Проклятая фигурка лежала на столе. Дразнила надеждой. Сожми артефакт в кулаке — и все будет иначе. Твои труды не пропадут даром. Не будет больше комнаты с низким потолком. Не будет желтых обоев в полоску. Не будет хрипов умирающей семьи. Стеклянного взгляда Аликс. Пятен крови на полу и платье.
Скулы свело. Государь стиснул зубы и шумно задышал.
Рука потянулась к фигурке.
— Ну же, — прошептал Николай. — Прошу! Я так старался, прошу тебя!
Холодный металл коснулся кожи. Император на миг зажмурился. Под веками вспыхнуло алое и…
Государя швырнуло на пол комнаты. Кто-то в мохнатой папахе склонился над Николаем и взметнул трехлинейку, целя штыком в грудь.
Где-то справа истошно закричала Аликс.
Государь захлебнулся ужасом. Раньше видения появлялись беззвучно, будто картинки синематографа. Теперь кошмар обрел не только цвет, но и звук.
Щелкнул затвор.
Раздался надсадный кашель и хриплый голос произнес:
— Кончайте их уже…
Император скорчился на полу, дико закричал и…
Вновь оказался в кабинете.
— Ники? — в дверях стояла Аликс. — В чем дело? Тебя все заждались!
— Да-да, — украдкой пряча Кота в нагрудный карман белоснежного мундира, сказал государь. — Иду. Бьюкенен уже здесь?
— Он прибыл вместе с синематографистами. — Супруга настороженно смотрела на Николая. — Тебе дурно, Ники?
— Пустяки, — отмахнулся Николай. Привычная маска дружелюбия и спокойствия уже скрыла терзающие государя мысли. — Подарки готовы?
— Все в порядке. — Императрица потрепала мужа по щеке. — Золотой портсигар для капитана Бромхеда и три пары часов для господ из «Гомона».
— В таком случае — идем, дорогая. — Николай нехотя поднялся и вышел из кабинета.
Машинально кивая отдающим честь военным и лучезарно улыбающимся дамам, император вошел в ложу заполненного до отказа дворцового кинотеатра.
— Его императорское величество, император и самодержец Всероссийский, — торжественно объявили снизу.
Николай выглянул на мгновение в партер, и зрители тут же разразились овацией.
Отзвучали последние аккорды гимна, и в зале наконец-то погасили люстры.
Белый экран засветился. Пробежали обратным отсчетом цифры, и поперек полотна проступило затейливой вязью: «Англия в Великой войне». Демонстрация началась.
Черный автомобиль вез Георга V вдоль ликующих полков, шеренгами тянущихся до самого горизонта. «Снайпы» и «Трипланы» резали небо спиралями и восьмерками. Спускались на воду величественные линкоры. Государь смотрел на экран невидящими глазами. Все его мысли были о Коте.
С начала войны Николай не расставался с подарком Милого Друга. Смутные и обрывочные видения со временем обретали все большую силу и глубину. Чаще других приходили картины зверского убийства. Николай со всей семьей неизменно погибал в незнакомой комнате от рук заговорщиков.
Бывало, Кот показывал Николаю и другие события. Григорий, впервые выслушав путаную речь государя, покачал патлатой головой и молвил:
— Видать, помогает тебе котик, подсказывает. Ты сделай, как он хочет, папа. Тогда, глядишь, и сгинут убивцы. Не увидишь ты своей желтой комнаты боле.
Государь делал. Подчинялся Коту. Плясал под его дудку, как загнанная гамельнским крысоловом крыса. Кровавые образы будущего отступали на время, но возвращались с новой силой. Становились глубже, четче, отчаянней.
— Ники, — супруга вырвала Николая из раздумий. — Лента закончилась. Тебе пора на сцену.
Император провел ладонью по лицу и растянул губы в гуттаперчевой улыбке.
— Впечатлен! Весьма впечатлен! — повторил Николай, переложив с подноса в руки счастливому синематографисту последний подарок. — Картины эти, безусловно, имеют большой общественный интерес, дамы и господа! Демонстрация их среди русских войск для ознакомления с действиями союзной Англии будет крайне полезна!
Государь замер. Ему показалось, что Кот в нагрудном кармане кителя шевельнулся.
— Нашего великого помощника в ратном деле, — продолжил Николай, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Превратившегося из миролюбивой страны в сильный арсенал и военный лагерь!
Боль острыми иглами пронзила грудь императора. Казалось, это Кот запустил когти прямо в его сердце.
