Туманность протянулась яркой розово-голубой пеленой, словно свободный ниспадающий занавес, отделявший обширный Аттический Траверс от цивилизованного пространства, как его понимают на Цитадели. В такой галактической глуши направления куда распространённее названий, и это место не являлось исключением. Маленький корабль плыл сквозь пространство, удаляясь от редко используемого масс-ретранслятора и крохотной замороженной третьей планеты этой системы.
Четвёртая планета в системе была побольше, но столь же безжизненна и не представляет интереса для бороздящих космос рас. Примитивные формы жизни, влачащие своё существование в столь негостеприимной среде, были изучены столетие назад, и узнать о них что-то новое было уже невозможно. Небольшой гелий-водородный пегасид[1] прижимался к оранжевой звезде К-класса, являющейся центром всей безымянной системы.
Оставалась только вторая планета: ещё один замёрзший булыжник, хотя и воды там больше, и атмосфера для дыхания почти пригодна… если вы кроган, разумеется. Она находилась прямо за границей обитаемой зоны, почти на таком же расстоянии от светила, что досталось и Тессии, но этому шару льдисто-синего мрамора было далеко до прекрасной жемчужины Республики Азари во всех остальных аспектах. Всего лишь промороженный мусор, как и вся эта система, как и весь кластер, и даже пираты — по крайней мере, умные — избегали её. Тем не менее, корабль направлялся именно сюда.
Илена Таноптис поёжилась от собственных мыслей. С кем бы они не должны были встречаться, если у другой стороны достаточно мозгов, то не стоит заставлять их долго ждать у этого комка снега. Даже азарийские коммандос могут… нервничать.
Ещё одна азари вошла в грузовой отсек челнока.
— Приготовить снаряжение! — прорычала она приказ. Одной рукой коммандос придерживала шлем, а другой опасно размахивала по сторонам, вместе с зажатой в ладони винтовкой. — Я не хочу, чтобы кто-то налажал! Всем держаться рядом и следовать за мной! Любую, кто сделает хотя бы лишний шаг в сторону, я закопаю прямо там в снегу! Понятно?
— Так точно, коммандер Седерис! — Илена присоединилась к общему хору наёмников.
Все знали, что угрозы Седерис являлись скорее обещаниями. Йона Седерис являлась сильным биотиком, и это в придачу к яростному темпераменту, которому позавидовали бы кроганы. Лучшей стратегией было кричать, когда она хочет услышать от тебя крик, не допускать совсем уж очевидных промахов, и всё остальное время просто не отсвечивать. Седерис командовала их небольшой группой уже несколько лет, и рано или поздно к её чудачествам привыкаешь. В конце концов, у всех капитанов наёмников есть свои странности, им просто досталась немного более эксцентричная.
Во всяком случае, её сложно потерять в бою: Седерис явно обожала чёрный и золотой цвет, раскрасив в них свой бронекостюм. Все остальные просто выбирали цвета, кому какой понравится: фиолетовые, синие, одна была даже в ярко-красном. Илена оделась в белое и голубое. Если дела пойдут совсем уж плохо, всегда можно будет просто нырнуть в снег и затаиться. Она даже хихикнула от этой мысли… и мудро решила не пытаться ею с кем-то поделиться, даже в шутку. К тому же белый хорошо смотрелся с её бледно-голубым оттенком кожи. Любой хороший наёмник обязан иметь стиль! Это часть их жизни.
— Эй, — позвала Илена шепотом, пихнув сидящего рядом турианца, — есть мысли, зачем мы сюда вообще явились?
— Коллекционеры… или работорговцы… или ещё кто, — ответил он без особого интереса. Норам, так звали турианца. Он был большим и крепким, как многие из его расы. У Илены осталось впечатление, что и простодушным тоже. Дело не в его косноязычности, или в том, что улыбался он, лишь дёргая спуск дробовика. Таких тут много — признайтесь честно, вы же не станете наёмником в Траверсе или Терминусе, если не любите стрелять во что попало, ну хоть немного? Нет, причиной был этот вечно отсутствующий взгляд, словно он пялится куда-то прямо через стенку.
Ну, в работорговцах не было ничего плохого. В их трюме, помимо отряда тяжеловооруженных наёмников — которых за груз обычно не считают — находилась куча ящиков, подозрительно напоминающих гробы. Размерами явно под турианцев и азари, а когда она попробовала заглянуть внутрь, то не увидела ничего дальше замёрзшего маленького окошка. Или там внутри овощи и зелень, или наркотики, или трупы. И на двух из трёх этих товаров можно неплохо навариться. Остальной груз выглядел куда обыденнее: ящики с электроникой, саларианские мехи, целая куча инструметронов, пленная кварианка…
— Ага, работорговцы, — сказала Илена сама себе. Технически, та кварианка была у них в плену, но не похоже, чтобы она собиралась пинаться, кричать или сбегать. Не выглядела она и отчаянной, как большинство невезучих дурачков, которых вот-вот продадут батарианцам. Её руки были скованы поверх рукавов ветхого чёрного скафандра, инструметрон отключен. Кварианка сидела в дальнем конце челнока, опустив голову, хотя её лица и так бы никто не увидел.
Хотя если так подумать, кому вообще нужны кварианцы в качестве рабов? Для тяжелого труда они не особо пригодны. С ними даже нельзя нормально поразвлечься, ничем не заразив. Илена предположила, что можно закрыть их где-нибудь и обречь заниматься тех-поддержкой. Богиня! Какая же жестокая участь!
