Очутившись в очередном темном безлюдном переулке, Эйлин в сотый раз прокляла себя за легкомыслие и беспечность. Ну, сколько раз она обещала себе не задерживаться в гостях допоздна? Однако все бесполезно. И вот сейчас, вместо того чтобы удобно устроиться перед телевизором с коробкой любимых конфет, она путешествует по таким местам, куда порядочная девушка и днем-то не заглядывает.
На всякий случай приостановившись и вслушавшись в настороженную тишину, Эйлин двинулась дальше. Конечно, разумнее было бы избрать более безопасный путь или даже поймать такси. Но, увы, в первом случае ей пришлось бы потратить час вместо получаса. Финансовое же положение за несколько дней до зарплаты, как всегда, было настолько плачевно, что о последнем нечего было и помышлять. Поэтому оставалось уповать лишь на удачу, на несколько выученных еще в школе приемов самообороны да на полицейский свисток, на всякий случай всегда лежавший в рюкзаке.
Трусливо держась ближе к стенам домов, Эйлин наконец вынырнула на знакомую улицу. Слава богу, теперь до ее дома рукой подать.
Конечно, и здесь, как, впрочем, и во всем районе, в такое время суток небезопасно. Однако в квартале, где Эйлин знает каждый, ее вряд ли посмеют обидеть.
Она уже подходила к своему подъезду, когда ее внимание привлек чей-то приглушенный вскрик. Первым порывом было поскорее взбежать по ступенькам и опрометью броситься в квартиру. Однако, чувствуя себя почти дома, она все же задержалась, надеясь выяснить, в чем дело. А вдруг кому-то требуется помощь?
Вскрик повторился. Вся обратившись в слух, Эйлин различила какие-то звуки, доносящиеся из тупика, разделяющего ее и соседний дом. Казалось, будто кому-то посреди ночи пришло в голову выбивать ковер.
Или человека?
Похолодев от ужаса, Эйлин бросилась на шум. Забыв о собственной безопасности, в этот момент она думала только об одном: кто-то нуждается в ее помощи. На ходу девушка машинально вытащила полицейский свисток из рюкзака и зажала его зубами.
Перед самым тупиком она приостановилась и осторожно заглянула за угол. Худшие ожидания оправдались: трое или четверо молодых людей хулиганского вида вовсю охаживали ногами какого-то мужчину, лежащего на земле и прикрывающего голову руками. Похоже, бедняге приходилось совсем туго.
Недолго думая, Эйлин набрала полные легкие воздуха и изо всей силы дунула в свисток. Негодяи, как они смеют нападать на беззащитного человека! Звук получился настолько громкий и пронзительный, что она сама невольно вздрогнула. Сработала чья-то автомобильная сигнализация. Кое-где в окнах зажегся свет.
Неожиданная звуковая атака, как и надеялась Эйлин, произвела на хулиганов надлежащее действие. С громким криком «Сматываемся, копы!» они бросились врассыпную.
Предусмотрительно вжавшись в стену, Эйлин с радостью и тайным злорадством наблюдала за их позорным бегством. Подумать только, как запросто одна хрупкая девушка справилась с четырьмя здоровыми парнями!
Как только гул шагов убегавших замер вдали, Эйлин поспешила к пострадавшему. Тот по-прежнему лежал на земле и не шевелился. Присев на корточки и осторожно дотронувшись до плеча мужчины, она негромко спросила:
— Сэр, вы в порядке?
Однако неизвестный не отозвался. Тогда Эйлин осторожно потрясла его за плечо и повторила вопрос уже громче:
— Мистер, как вы себя чувствуете?
Не дождавшись ответа и на этот раз, Эйлин всерьез забеспокоилась. А вдруг ее помощь пришла слишком поздно? В отчаянии она не без труда перевернула мужчину на спину и похлопала его по щекам.
— Да очнитесь же!
Наконец, к ее немалому облегчению, незнакомец пошевелился и глухо застонал. Просунув одну руку под голову пострадавшего и обхватив его второй за плечи, Эйлин помогла мужчине занять полусидячее положение. В темноте трудно было определить, молод он или стар, безобразен или хорош собой. Да в данный момент это и не имело никакого значения. Важно было лишь то, что человек отчаянно нуждался в помощи. И Эйлин искренне хотелось помочь ему.
— Мистер, вы меня слышите? — позвала она, напряженно вглядываясь в смутно белеющее лицо. — Вы можете говорить?
Вдруг незнакомец открыл глаза. Даже в обступающей их темноте, Эйлин поразил их прямой и твердый взгляд, ясный и одновременно интригующий. Несмотря на то, что сейчас радужка казалась совершенно черной, девушка готова была поклясться, что при дневном свете ее цвет непременно окажется ярко-синим. Внезапно смутившись, она потупилась, сама не понимая, что вызвало ее неожиданное замешательство.
В изумлении различив склонившееся над ним лицо молодой девушки, незнакомец хрипловато произнес:
— Если бы мне не было сейчас так чертовски больно, я поклялся бы, что умер и попал в рай. Прекрасный ангел, зачем вы спустились на грешную землю?
Еще более смешавшись при звуках низкого звучного голоса с волнующей хрипотцой, Эйлин сбивчиво ответила:
— Мне… я проходила мимо, когда вдруг заметила, что вы… что вам нужна помощь.
Мужчина попытался сесть. Только сейчас сообразив, что фактически держит незнакомца в объятиях, Эйлин торопливо убрала руки. Непривычный приступ робости заставил ее нервно вцепиться в лямки рюкзака.
