Зуммер пронзительно запищал, и Карл, невольно поморщившись, снял рацию с пояса и поднес к лицу.
– Да!
Сказано это было достаточно резко, чтобы отвадить человека, звонящего просто так. Карл был занят и не хотел отвлекаться. Однако выражение недовольства мгновенно исчезло с его лица, а в серых, цвета стали, глазах появилось и застыло удивление. Из службы Контроля Границ беспокоят не каждый день, даже если ты Рыцарь первого класса, каких на все Зоны не больше десяти!
Закончив разговор, он вернул рацию на место, и некоторое время смотрел на разложенные на столе детали автомата, который как раз смазывал перед звонком. Затем вскочил, быстро собрал оружие и убрал его в сейф.
С металлическим лязгом захлопнулась дверь личных покоев рыцаря, и Карл быстро зашагал по широкому, хорошо освещенному коридору. Миновал жилой блок, проследовал мимо грохочущей и пахнущей машинным маслом цеховой зоны, и вышел к лифту дальнего следования.
Двери с приглашающим шипением распахнулись, и Карл шагнул в тесную кабинку, радуясь удаче. Ведь ждать капризного транспорта можно было бы не один час.
Сел в единственное кресло и набрал на контрольной панели код точки выхода. С резким рывком лифт дернулся, и помчался куда-то вбок, постепенно разгоняясь. Его мотало, и снаружи время от времени доносились скрежет и лязг.
Путешествие продолжалось часа полтора. За это время лифт преодолел не один десяток километров по стальным трубам, пересек как минимум пять Зон, и не развалился, по мнению Карла, исключительно чудом.
Со вздохом облегчения выбрался рыцарь из кабинки, и осмотрелся, пытаясь вспомнить дорогу. Последний раз в Центральной Зоне, или Нулевой, как ее еще называют, он не был несколько тысяч дней, и успел подзабыть расположение коридоров и помещений.
Недолго думая, Карл окликнул проходящего мимо техника в засаленном комбинезоне:
– Эй, ты!
– Что угодно, господин? – безошибочно угадав в спрашивающем благородного, поклонился техник.
– Как добраться на седьмой уровень?
– Вон туда, направо по коридору. Через пятьдесят метров будет лестница. По ней на два яруса вверх.
Карл величественно кивнул, и двинулся по указанному пути. По лестнице поднялся невозбранно, а вот при выходе на уровень его встретили двое стражей самого грозного вида. В бронежилетах и шлемах, с автоматами наизготовку, они выглядели жестокими и опасными, но Карл знал, что вся эта свирепость показная, и нацелена большей частью на отпугивание случайного люда. Истинную безопасность Зоны обеспечивают совсем не эти громилы.
– Кто? – проревел один из стражей. – И по какому делу?
– Рыцарь Карл, в службу Контроля Границ, – ответил визитер без робости.
Стражи подобрались. Карлу на миг даже показалось, что он чувствует запах страха, исходящий от них. Рыцарей, людей, что отваживаются покидать пределы Зон, боятся, и часто не без причины.
– Приказано пустить, – сказал все тот же охранник после паузы. Видимо, связывался по рации с командиром. – Идите по правому коридору. Третья дверь.
Могучие тела расступились, и Карл вошел. Под ногами здесь оказался не привычный металл, а мягкое шероховатое покрытие, что носит красивое название «ковер».
Немилосердно топча тяжелыми ботинками эту роскошь, Карл добрался до указанной двери, и без стука вошел, чтобы оказаться в крошечной каморке, перед исполинской бронированной дверью. Из стен на уровне груди и колен негостеприимно торчали пулеметные стволы.
Прошло несколько мгновений, и с мягким гулом дверь отъехала в сторону.
– Здравствуйте, Карл, – сказал обнаружившийся за ней человек в серебристом комбинезоне – форме Контроля Границ. – Заходите.
Гостя посадили в удобное кресло, а хозяин уселся напротив, через стол.
– Что же угодно от меня? – спросил Карл, едва усевшись.
– Сами понимаете, – грустно развел руками человек. – К рыцарям мы обращаемся только в самых крайних случаях.
– И что же произошло?
– Дракон прорвал границу в Четырнадцатой Зоне, проник в Третью, и похитил принцессу.
– Вот как? – Карл изумленно присвистнул. – Тогда все ясно. И что же вы сами не доберетесь до дракона, и не отберете у него похищенное? Ведь моя помощь обойдется вам недешево.
– Мы в первую очередь защитники, и за пределами Зон почти так же беспомощны, как техники или садовники, – серебристый комбинезон раздраженно зашуршал. – А дракон – самая опасная тварь из всех известных. Пожалуй, только рыцарь способен с ней справиться.
– Хорошо, – Карл на миг задумался. – Я выручу принцессу. Но ценой будет энергообеспечение моих владений на десять сотен дней.
– Это очень много!
– Я не торговец, – улыбнулся Карл. – Я рыцарь. Не нравится моя цена, обратитесь к другому. Или попробуйте прожить без принцессы.
– Ладно-ладно, – примирительно сказал человек за столом. – Фиксируем договор. За какой срок вы надеетесь управиться?
Спустя двенадцать часов полностью экипированный Карл готовился выходить из комнаты. Легкий бронежилет облегал его торс, на голове была круглая каска. Автомат с подствольным гранатометом украшал плечо, а подсумок был набит гранатами. На поясе, кроме того, находился противогаз, а в рюкзаке за спиной – боеприпасы и запас воды и питья на несколько дней. Умереть от жажды в бесконечных коридорах за пределами Зон – проще простого. Вода там есть, но чаще всего – ядовитая.
