Растения закончились, а коридор вновь стал залом. Здесь Карл повстречал странное существо. Навстречу человеку, метрах в трех над полом, пролетело нечто вроде куска черной ткани, колыша бахромчатыми краями. Рыцарь проводил тварь дулом автомата, и лишь затем рискнул снять противогаз.
Голод дал о себе знать, и Карл забрался в нишу, которых в стенах большого коридора довольно много, и принялся за трапезу. Пока он в походе, спать не придется, поэтому закончил он обед стимуляторами.
Посидел некоторое время, а затем вскочил на ноги – бодрый, словно отдохнувший. Потом эта фальшивая победа над усталостью скажется болями по всему телу, но сейчас надо идти.
Еще примерно через километр, на протяжении которого Карл не встретил ни единого живого существа, что само по себе странно, обнаружились следы дракона. В одной из стен на высоте человеческого роста виднелась вмятина, словно от удара исполинского кулака.
Покачав головой, рыцарь пошел медленно, стараясь ступать бесшумно.
Вмятины теперь встречались чрез каждые десять метров. То на полу, то на потолке, они создавали впечатление, что здесь бесчинствовал великан, перебравший спиртного.
У основного коридора обнаружился отросток, узкий, словно дуло автомата. Карл заглянул туда, повел носом. Удалось уловить едва слышный аромат озона. Верный признак, что логово уже близко.
Облизывая постоянно пересыхающие губы, рыцарь крался по коридору. Про себя шептал одну фразу: «Только бы он ничего не сделал принцессе, только бы он ничего с ней не сотворил!».
Открылось помещение, большое и хорошо освещенное. Свет множества ламп отражался в блестящем полу, создавая впечатление ложного объема. Черной кляксой смотрелась среди сияния странная фигура – висящее горизонтально веретено темного дыма, из которого торчали четыре уродливых манипулятора.
Дракон был неподвижен, лишь легкое гудение доносилось из его объемистой утробы.
Карл поднял автомат к плечу, тщательно прицеливаясь. Если он промахнется, то времени на второй выстрел не будет.
С гулким хлопком гранатомет выбросил из чрева снаряд, и словно в ответ, прямо к рыцарю из темного тела метнулась голубовато-желтая молния. Он ощутил удар в грудь, затем в спину, и наступила темнота…
Когда Карл очнулся, то рядом кто-то дышал, тяжело, надсадно. Не сразу рыцарь понял, что прислушивался к собственному дыханию.
Все тело болело, словно один огромный синяк. Двигаться было неимоверно трудно. Но он сумел подняться, и сплевывая кровь, осмотрелся. Обломки манипуляторов валялись по углам, в центре же комнаты громоздилась куча вообще непонятно чего – не живая ткань, но и не механизм. В том, что драконы вещественны, никто не сомневался, но их умение проникать сквозь стены, не разрушая их, ставила в тупик умнейших из исследователей, а способность встраивать в свою структуру что угодно, от белка до микросхем делала врагом всего живого.
Осмотрев останки чудовища, Карл двинулся вглубь помещения. Там обнаружилась небольшая дверца. Не тратя времени, рыцарь разнес замок автоматной очередью, и вступил в особое место, где дракон, по привычке своего рода, хранил сокровища. Здесь должна быть и принцесса, если проклятая тварь не успела уничтожить ее…
Он сразу увидел ее. Серебристо-голубоватое тело принцессы не было повреждено, а дисплей мерцал весело и приветливо. ПРоцессор ИНиЦиации Эргономических Ситуаций и СлучАйностей, один из самых сложных приборов, имеющихся в распоряжении жителей Зон, уцелел.
Осталось только доставить его к месту эксплуатации.
По сравнению с предшествующей – совсем простая задача.
