В тот вечер Стив Лендис приехал в клуб позже обычного.
Выруливая на стоянку, отдавая ключи от машины сторожу, кивая швейцару у дверей, он думал, что придется извиняться перед Ричардсом и остальными партнерами по покеру.
Это было тем более неприятно, что не далее как в четверг, то есть позавчера, Стив позволил себе публично произнести довольно-таки едкое замечание об игроках, которые неизменно заболевают гриппом, если ожидается игра по крупной.
При этом Стив качнул бокалом в сторону Ричардса и, невинно улыбаясь, сказал: "Ваше здоровье, Питер".
И надо же такому случиться, что именно сегодня, когда наконец-то составили пул азартных и умелых игроков и договорились не ограничивать ставок, он, Стив, опоздал в клуб почти на час против назначенного времени — замечательный повод для разговоров. Но этот отчаянный звонок Патриции. . Тут уж не до покера! В конце концов это он, Стив, придумал план с ее замужеством, он выбрал кандидатуру вечно пьяного борова Стентона — ходячего мешка с деньгами, и даже минимальный срок, который Патриция должна была прожить с мужем, чтобы его смерть не вызвала подозрений — один год, — тоже назначил он.
Стив поднялся по центральной широкой лестнице с массивными дубовыми перилами — гордости клуба — в библиотеку и осторожно посмотрел из-за плюшевых портьер через стеклянную дверь. За четырьмя столами сидели с каменными лицами и картами в руках незнакомые ему игроки, а за пятым, в углу, — все его постоянные партнеры и противники. Только вместо Стива, напротив Ричардса, сидел вице-президент клуба — подагрический сухой старик с подкрашенными висками. Ну что ж, для скупердяя Ричардса это вполне подходящий партнер. Во всяком случае, в умении вовремя бросить карты при рискованной комбинации он Ричардсу не уступит. На минуту Стив Лендис тяжело задумался, забыв, что его могут увидеть из библиотеки. Не такое уж, честно говоря, плохое качество — умение вовремя бросить карты. Может быть, такой момент сейчас и настал, раз уж Стентон что-то подозревает? А, черт! Отступить, бросить начатое дело именно теперь, когда прошел год после проклятой свадьбы Патриции, свадьбы, отнявшей у него любимую женщину! Хотя, если говорить честно, Патрицию он потерял еще раньше.
Стив задумчиво спустился по боковой лестнице на первый этаж, прошел по застекленному переходу до спортивного корпуса, не заходя в раздевалку, поднялся на галерею для зрителей, опоясывающую спортзал, и сел там в первом ряду, делая вид, что наблюдает за парой легковесов, вытанцовывающих на ринге. Мысли его опять возвратились к Патриции.
Он был знаком с ней уже четыре года, и дважды за это время они собирались пожениться. Первый раз это произошло через полгода после того, как они познакомились на теннисном корте, куда по будням за плату пускали и не членов клуба, поскольку клуб нуждался в деньгах. Правда, эта вынужденная мера прикрывалась официальным мотивом о необходимости привлечения на корты молодежи для повышения уровня мастерства самих членов клуба и посторонним выдавали на один день временный членский билет. Патриция тогда выиграла у Стива пять сетов подряд и загоняла его до такой степени, что он не остался на партию в покер. Через два дня они вновь случайно встретились на корте, и Стив неожиданно для самого себя случайно поблагодарил ее за прошлую игру и попросил научить его тому мощному "смэшу", которым, она буквально расстреливала Стива накануне. Они стали встречаться.
Патриция работала манекенщицей в одном из самых фешенебельных домов моделей, очень неплохо зарабатывала, но работа ей не нравилась. "Видите ли, мистер Лендис, это лишь со стороны кажется, что обязанности манекенщицы очень несложны и даже приятны, — говорила Патриция, когда они сидели со Стивом после игры на лавочке. — На самом деле существуют еще многочисленные примерки и обязательные занятия гимнастикой, если хочешь сохранить форму, и танцкласс, и изнурительная диета, и многое другое. А обязательные вечера после показа моделей, когда ты обязана развлекать набравшихся дармовых коктейлей представителей заказчиков и выслушивать сомнительные комплименты и недвусмысленные предложения, танцевать с ними в понравившемся им бальном платье и ощущать их потные руки на своей голой спине. И нельзя не только влепить пощечину наглецу, но даже явно выразить свое неудовольствие — может сорваться покупка партии платьев, а это администрация дома моделей не простит. — Патриция отбросила назад волосы, упавшие на лицо, и невесело рассмеялась: — Напрасно, наверное, я вам все это рассказываю, мистер Лендис, сама лишаю себя романтического ореола: как же — приемы, разные страны, фотографии в журналах, а изнанку всего этого никто не видит, да и не хочет видеть".
В тот вечер Стив впервые поцеловал ее. Но когда через несколько месяцев безоблачного счастья они решили пожениться, неожиданно воспротивились его родители. Старики Лендисы считали себя потомками первых переселенцев и чуть ли не родовой знатью Америки. Даже их загородная вилла носила претенциозное название "Мейфлауэр", и на лужайке перед домом красовались две позеленевшие медные корабельные пушки. Узнав, что их сын собирается жениться на манекенщице, отец Стива категорически потребовал разорвать отношения с "этой девицей", угрожая в противном случае лишить адвокатскую контору, где Стив был младшим компаньоном, организационной и финансовой поддержки. Это была серьезная угроза, так как означала конец столь успешно начатой адвокатской карьеры, и Стив тогда смалодушничал. А через неделю Патрицию вырвало прямо на корте.
