Хрустальные перекаты подхватили лодку и понесли вперед с сумасшедшей скоростью. Любители острых ощущений дружно вскрикнули и, просунув ноги под веревки, протянутые по дну лодки, заработали веслами. Река, словно обезумевшая женщина, то с подозрительной покорностью смиренно несла свои воды, то бушевала, брызгаясь пеной.
Вадим додумал: «Какой черт принес меня сюда?» — и ледяная волна накрыла его с головой. Этим чертом был он сам.
Солнце слепило глаза, тяжелые капли нависли на ресницах, тело вжималось в резину лодки. Прохождение каждого порога сопровождалось отборными ругательствами и диким полоумным смехом. Как обещала фирма «Каскад», устроительница досуга дерзких и отчаянных, настоящие пороги будут еще впереди.
Вдруг все закружилось: солнце оказалось в воде, и Вадим, взлетев на воздух, рухнул в ледяные волны.
Плеск, рев реки, крики, смех, ругань и руки, судорожно ловящие борта лодки. Оранжевыми поплавками барахтались туристы в сумасшедшем водовороте. Следом мчалась вторая лодка, которая, так же взлетев, выбросила своих искателей приключений в воду. И вдруг один оранжевый поплавок безразлично отдался стремительному потоку волн и понесся вперед по течению. Инструктор, уже забравшийся в лодку, удивленно всплеснул руками и что-то крикнул своему товарищу. Оранжевый поплавок, ярким цветком мелькнувший на переливающихся в солнечных отсветах волнах, уже почти скрылся из виду.
Встревоженные инструкторы отдали команду всем подойти к берегу. Тревога не оказалась напрасной: одного искателя приключений не досчитались.
Вадим, вытирая лицо мокрой рукой, искал глазами своего друга и президента их совместной фирмы «Два V» Виктора Усова. Однако повсюду мелькали только чужие лица смеющиеся, испуганные, удивленные. Инструктор, забравшись на большой желтый валун, пытался выяснить личность пропавшего. Волнение Вадима нарастало: пропавшим оказался Виктор.
— Не может быть! — настойчиво убеждал Вадим инструктора. — Виктор! — позвал он.
Постепенно все участники увеселительной прогулки осознали, в чем дело, и уже не обращали никакого внимания на уморительно барахтающихся в воде туристов, в свою очередь потерпевших крушение. Команды следующих лодок были отозваны на берег. Весь лагерь оказался в сборе.
Вадим был подавлен, хотя и надеялся, что Виктору все же удастся выбраться невредимым из сумасшедшей реки.
— Странно… непонятно… — пожимая плечами, недоумевали инструкторы. — Порог-то детский… все сделано для забавы… Что с ним могло случиться?..
Срочно были вызваны спасатели и предупреждена милиция. Приехал встревоженный директор фирмы «Каскад» Антон Порохов — высокий тридцатидвухлетний мужчина с курчавыми золотисто-рыжими волосами и бородой.
— Ваш друг не страдал сердечными заболеваниями? начал он расспрашивать Вадима.
— Нет, он был абсолютно здоров.
— Странно… очень странно, — нервно щелкая зажигалкой, рассуждал сам с собою Антон.
— Понимаете, — с жаром вновь обратился он к Вадиму, это крушение было подстроено по нашему плану… Тут и порог-то — никакой… И никаких опасных подводных камней. Мы все исследовали… сто раз проверили. Это было устроено как… как бы подготовка к настоящим порогам… Несчастный случай просто исключен. Не могло здорового мужика так, ни
с того ни с сего, унести…
Вадим в недоумении лишь растерянно пожимал плечами. Лагерь искателей приключений уже жил своей обычной жизнью. Слышался смех, пахло шашлыками… Темой всех разговоров было, конечно, исчезновение Виктора.
— Вы как решили, — обратился к Вадиму директор фирмы, — продолжите маршрут или?..
— Да какой маршрут! — в сердцах воскликнул тот. — Виктора надо найти!
— Если с ним действительно что-то случилось, — как-то неопределенно протянул Антон, — то найти его будет сложно. В течение нескольких месяцев тело может носить по реке…
При слове «тело» Вадим болезненно поморщился.
— У него есть семья? — спросил Антон.
— Да! Жена Елена и дочь пяти лет. Что я им скажу?..
— Дела!.. — сокрушенно мотнул головой директор фирмы. — Мне это ЧП тоже ни к чему! Я планировал сделать этот маршрут международным… А тут как назло…
Фирма «Каскад» вполне была готова принять иностранных любителей речных порогов, предлагая в их распоряжение сибирскую реку, Катунь, более известную как Угрюм — река. Все было
организовано на самом высоком уровне. Полный штат обслуживающего персонала следовал за туристами. Пока те испытывали острые ощущения, разбивались палатки, повара изощрялись в кулинарном искусстве. К возвращению туристов был готов «и стол, и дом». Один, всего один несчастный случай портил всю картину; поэтому Антон с тревогой ожидал известий от спасателей. Мучительное ожидание оказалось недолгим. На третьи сутки было получено сообщение: труп обнаружен.
Лицо Вадима побелело, и только черные зрачки с немым отчаянием взирали на Антона, будто тот мог сотворить чудо — встряхнуть его за плечи, сказать: «Просыпайся!» — и весь ужас прожитых дней превратить в краткое мгновение сна… Вместо этого Антон сухо бросил:
— Поехали! Надо опознать!
Сколько они ехали и куда, Вадим не помнил. Выйдя из джипа, они прошли по лесной тропинке и вновь услышали несносный гул сумасшедшей реки.
