Наш рассказ следует начинать с событий, происшедших задолго до первого выстрела «катюши». Этим именем народ назвал свое грозное оружие — ракеты, огненные залпы которых обрушились на фашистов в дни Великой Отечественной войны.
Родословная ракеты уходит в глубь веков и теряется где-то в X столетии. Самое современное оружие, оказывается, и самое древнее.
Отрывочные сведения о ракетах донесли до нас летописи. В X веке их применяли для фейерверков в Китае. В 1421 году зажигательные ракеты, так называемые «ракеты-голуби», были использованы немцами при осаде гуситов в Сааце.
Индийцы применяли свои боевые ракеты (известные в Индии, как и в Древнем Китае, с X века) против колонизаторов-англичан в конце XVIII века при осаде Серингапатама. После этой осады английский генерал У. Конгрев усовершенствовал индийские боевые ракеты. При весе около 20 килограммов они смогли летать на расстояние до 2,5 километра.
Ракеты применялись и в битве при Лейпциге (1813 год), и в битве при Ватерлоо (1815 год), в русско-турецкой войне, и в годы Крымской войны.
Еще до основания Петербурга в Москве в 1680 году было «Ракетное заведение», где изготовлялись ракеты для устройства фейерверков и подачи сигналов.
В прошлом веке в столице России Петербурге существовало «Петербургское ракетное заведение». Его возглавлял генерал К. И. Константинов. Он усовершенствовал отечественные ракеты. Первые боевые ракеты были созданы в нашей стране еще в 1805 году по проекту генерала А. Д. Засядко.
В известном историческом романе «Порт-Артур» писатель А. Степанов описал, как русские солдаты-ракетчики применяли в русско-японскую войну осветительные ракетные снаряды. Солдаты «выволокли переносные станки, вложили в каждый по ракете и зажгли фитили… Огонек медленно пополз вверх по нитке, и ракеты, зашипев и выбрасывая сноп искр, взвились к небесам. Рассыпавшись в воздухе на тысячи огненных звездочек, они ярко осветили впереди лежащую местность».
Однако ракеты затмила бурно развивавшаяся артиллерия. Ее прогресс был связан с применением нарезных орудий. Поэтому в годы первой мировой войны ракеты использовались лишь во вспомогательных целях — для подачи сигналов. Для того чтобы армии взяли на свое вооружение боевые ракеты, мысль ученых, инженеров должна была пройти долгий и сложный путь.
Ахиллесовой пятой ракеты многие годы было ее топливо — порох. Не раз в ракетных заведениях гремели взрывы. Набивка ракет порохом происходила вручную, в эти минуты и случались нередко взрывы. Порох вспыхивал по разным причинам: и от неосторожного удара, и от нагревания воздуха в момент набивки ракет. Бывало, что и готовая ракета вдруг взрывалась, причиняя много неприятностей своим, а не врагу. Заслуга генерала Константинова в том, что он создал ряд механизмов и наладил массовое безопасное производство ракет. Его ракета в 4 раза увеличила дальность полета.
Но артиллерия оставила позади все достижения ракет прошлого века. В первую мировую войну артиллерийские снаряды летели на десятки километров, резко возросла меткость стрельбы и т. д.
Русские исследователи прилагали много сил, чтобы вывести ракету из тупика, в каком она оказалась к началу XX века. В первую очередь следовало решить проблему топлива — качественно улучшить порох.
К решению пороховой проблемы приступил талантливый русский ученый-химик Н. И. Тихомиров. Он много лет занимался ракетами.
За два года до начала первой мировой войны Н. И. Тихомиров представил морскому министру описание своего реактивного снаряда. Но проект промариновали в различных канцеляриях. Так ничего и не добившись от министерства, ученый покидает царский Петербург.
Идея изобретателя была поддержана только после победы Октября. Повторилась история гениального предложения К. Э. Циолковского о ракете для межпланетных сообщений. Только революция по достоинству оценила величие мысли русских изобретателей и ученых.
В годы гражданской войны Н. И. Тихомиров обращается в Совет Народных Комиссаров с предложением применить ракеты для защиты завоеваний Советской власти. Его идея «самодвижущегося снаряда» была одобрена. Ученому выделили средства для организации научной лаборатории, которая и была создана в 1921 году в Москве, на Тихвинской улице. В качестве помощника Н. И. Тихомирову был рекомендован «знаток ракет» В. А. Артемьев. Так с мая 1921 года началось плодотворное творческое содружество двух энтузиастов ракеты. В. А. Артемьев был неутомимым, великолепным изобретателем-практиком, а Н. И. Тихомиров — прежде всего ученым, исследователем. Союз науки и практики, содружество этих двух пионеров принесло нашей стране великолепные плоды.
В дни, когда на планете шла первая мировая война, заведующий снаряжательной лабораторией Брест-Литовской крепости пиротехник офицер Владимир Артемьев приступил к опытам по созданию боевых осветительных ракет на основе бездымного пороха. Изобретатель хотел увеличить дальность полета, светосилу и продолжительность освещения.
Цель у Н. И. Тихомирова и В. А. Артемьева была одна. Им удалось не только найти взаимопонимание, но и добиться успеха.
