Глава 1 «День знакомства»
Лучше не пить.
А если пить, то лучшее!
Анемон Арахуэнте
Анемон… Как только так сразу Анемон! Почему? Ну почему он это делает? Уж сколько раз себе клялся и божился, что больше никогда, ни за какие блага мира не спустится в подвал, в это гиблое, проклятое место, и вот опять его принесло сюда за каким-то чертом.
— Оно мне надо? Нет, оно мне не надо. Нет, ну оно мне надо?… — бормотание почти стихло, едва он ступил на лестницу, ведущую в подвал. Темные стены были обшиты деревянными панелями, хорошо поглощающими звук; ни одна ступенька не скрипнула, ни одна жалобно не застонала под его ногой. Анемон осторожно спустился вниз, ибо в прошлый раз, не в меру разогнавшись, оскользнулся и, не устояв на ногах, нехотя пересчитал все сорок три ступеньки, затормозив лбом об дверь. Обойдясь, на сей раз, без трагического появления, он заметил, что его там уже ждут…
— Где ты шлялся? — раздался сердитый голос из темноты, за кругом света от яркой масляной лампы, стоящей на столе.
— Э-э-э… а, по-моему, я пришел несколько раньше, — не растерялся он.
— Раньше?! — в голосе прозвучала ирония. — Ну что ж, может быть.
Невидимый собеседник вступил в круг света, показавшись во всей красе. Это был маленький сухенький старикашка в черном плаще, пообшарпанном и поштопанном местами. Под капюшоном горели два глаза. В иссохшей руке клюка с набалдашником в виде головы кошки с зелеными камешками глаз. Он смотрел на пришедшего так, будто видел нечто такое, о чем вообще стоит промолчать.
— Дядюшка… — Анемон не очень жаловал старикашку. И вовсе не потому, что в его присутствии, начинал нервничать. Конечно же не из-за этого…
Спускаясь в темные стены подвала, он тешил себя надеждой, что не застанет старичка в его берлоге. Однако ж… Никогда не знаешь, что придет Магистру Тараканиану в голову — то неделями невесть где пропадает, то из дома не выставишь, словно корнями к полу прирос.
— Подойди ближе, сын мой-й-й, — на распев велел обитатель подвала, величественно подняв руку в призывающем жесте.
— Э-э-э… да я вроде как ваш племянник… — неуверенно пробормотал Анемон. Неуверенно, потому что в принципе ни в чем нельзя быть уверенным. Тем более, когда дело касается их семьи.
— Да?! — удивился Магистр. — А ну да, правда, забыл… — Он насупил кустистые брови, вздохнул, подумал и грозно выдал: — Подойди, Анемон Арахуэнте!
Анемон поморщился, помянул нехорошим словом дальних родственников, но все же подошел к дядюшке. Так или иначе, а от Магистра лучше было держаться на расстоянии, дабы избежать внезапных сюрпризов, плохо сказывающихся на здоровье, но разве скажешь ему об этом прямо, и притом без последствий?
Старичок неожиданно повис на его руке. Вялая попытка освободиться результатов не дала, что называется — прицепился, как примерз. «Ну поглядим» — у него тоже есть козырный туз в рукаве. Так просто его не возьмешь!
— Ты принес? — алчный огонь зажегся в глазах дядюшки, что ему было так свойственно, когда речь заходила о редких ингредиентах для отваров и зелий, коими он не раз пытался напоить племянничка, даже если тот не хотел. А Анемон почти всегда не хотел, за исключением тех случаев, когда речь шла о жизни и смерти.
Юноша вытащил плотно перевязанный веревкой куль из-за пазухи, и… Старичок тут же впился в него костлявыми дрожащими пальцами, прижал к себе, и принялся баюкать как дитя, что-то тихонько лепеча. Анемон не стал прислушиваться, стариковых бредней ему и без того хватало выше крыши. Живо припомнился случай, когда Магистр принял его за кокетливую девицу, и начал гоняться по дому, дабы ущипнуть за щечку. По крайней мере, Анемон решил, что за щечку. Очень на это надеялся. «И почему сразу девица? Подумаешь длинные волосы, и что с того?»
Анемон почувствовал, что ему пора. Голова после визита с утра заехавшего проведать гостя — и принесла же нелегкая?! — напомнила о выпитом накануне небольшим головокружением. Так-то ничего страшного, если бы не рассеянность, не дающая собрать мысли в кучу, и как-то прореагировать, коли на Тараканиана опять что-нибудь этакое найдет.
Интонация нашептывания кулю вдруг изменилась, и старичок отвлекся от своего «сокровища» выпучившись куда-то поверх плеча племянника. Если это очередной отвлекающий маневр, чтобы дезориентировать противника, в его, Анемоновом лице, то такие штучки не пройдут. Единственная оплошность заключалась в том, что стоило пораньше смотаться, пока Тараканиан был занят, а теперь вот…
Собственно говоря, что-либо еще Анемон подумать не успел. Кто-то со всей дури, чем-то, — судя по ощущениям, скорее всего кирпичом, — огрел его по голове.
«Сзади не честно!..» — сверкнула мысль в угасающем сознании.
* * *
Тея с недоумением взирала на две половинки кирпича и пошатывающегося от удара молодого человека. По идеи он должен был уже упасть, так нет же — шатается, но стоит. Тея легонько подтолкнула его и удовлетворенно кивнула, при виде бессознательно осевшего на пол тела. Теперь ее жертва была прямо перед ней. Она перешагнула через поверженного юношу и улыбнулась своей непосредственной добыче.
