Создателя мира нет. Но осталась его сила. Она держит мир. Только одному достанется она. Только один вберет в себя силу Создателя и сотворит новое. Сильнейший одержит верх.
Держава Мира рушится. Кто подхватит ее? Тот, у кого хватит сил.
Так завещал великий Мауронг.
* * *
Клинок как продолжение руки. Сталь доспехов холодит кожу на запястьях. Сила пульсирует по телу, растекается незримыми потоками. Внутри только вечность. Так должно быть. Не иначе. Только через ощущение вечности приходит сила, истинная, та, что побеждает, сметает все на своем пути. Нет места сомнению и страху, состраданию и жалости, гневу и ярости, любви и ненависти.
«Вечность и сила, вечность и сила», – отзывалось в каждом шаге.
Взгляд устремлен вперед. Он не слышал оглушительных криков, не видел искаженных восторгом лиц. Только вперед. Не смотри по сторонам и, более того, не оглядывайся. Не слушай возгласы толпы. Слушай себя.
Нет никого вокруг. Только ты, твой меч и противник, там, впереди. Он ждет тебя. Ты или он. Сомнений быть не должно. Никаких сомнений. Ни в мыслях, ни в действиях. Сомнение убивает силу. Только ты.
Пути назад нет. Позади победы над лучшими. Последний стоит между ним и Мечом Власти. Этот меч можно взять только через кровь. Такова традиция предков, Закон зверя. Брось вызов, убей вожака и встань на его место. Меч Власти жаждет крови. Этим мечом не сражаются в поединке. Клинок этот вобрал в себя силу всех лучших воинов. Его окунали в кровь побежденных вожаков. Тысячи лет окунали. Несоизмеримая сила в этом мече. Мальчик, взявший его, сможет победить искусного воина. Дерутся в поединке обычными мечами, чтобы силы уравнять, а Меч Власти лежит на Черном камне и ждет.
«Вечность и сила», – отзывалось в каждом шаге.
На чем стоит мир? На любви, добре, Законе Создателя? Нет. На силе стоит мир.
Небесный огонь держит землю. Он больше, сильнее. Земля держит людей. Она больше их, сильнее. Пока сильнее. Но далеко на юге есть Источник Жизни. Кто завладеет им, станет сильнее всего мира. Но нет прохода к Источнику. Пока нет.
«Вечность и сила», – звучали шаги. Меч как продолжение руки. Блеск небесного огня на острие.
Холм поединков. Длинная каменная лестница. Сколько бросивших вызов поднялись по этим ступеням? Сколько не вернулись назад?
На вершине поджидает вожак. Толпа осталась позади. Таков Закон. Только двое поднимаются на вершину, но только один останется на ней.
Вершина. Вот он, вожак. Глаз не видно. Только узкие прорези на личине. Щит полумесяцем на левой руке. Рога полумесяца заточены остро. Не просто защита от ударов, а тоже оружие. В правой ладони, закрытой стальными пластинами, зажата рукоять меча. Небольшая ровная площадка. Меч Власти лежит на камне в стороне.
– Кто ты? – прозвучал вопрос. Вожак начал традиционную церемонию, зная, кто перед ним. Но Закон предписывал спросить имя взошедшего на холм.
– Я Зерон, сын Тайлуга, – прозвучал ответ.
– Зачем ты пришел сюда?
– За Мечом Власти.
– Этот меч берется через кровь. У тебя еще есть время уйти. Выбирай.
– Я не уйду.
– Тогда умри!
Клинки скрестились. Зазвенела сталь. Толпа внизу взревела. Он не слышал. Вечность и сила. Дрался не он, тот, кто внутри него.
Силен вожак, быстр, но Зерон, сын Тайлуга, тоже силен. Две силы схлестнулись и тут же разошлись. Разведка. Стоят бойцы неподвижно, сверлят друг друга взглядами. Это только начало. Снова сошлись. Сверкнула сталь, и вновь застыли поединщики. Толпа внизу затихла, затаилась в ожидании. Только ветер гудит на вершине холма.
Опять схлестнулись воины, решительно, но расчетливо: Движения клинков точны, словно кисть художника по полотну. Жестокая красота. Совершенство смерти. Кто поставит последний штрих на кровавом полотне? Никто не уступает. Чго решит исход поединка? Случайность? Что есть случайность? Благословение свыше?
Снова разошлись бойцы. Левая ступня вожака подвернулась. Камешек попался маленький такой. Вот она, случайность. Оступился вожак. Равновесие потерял на мгновение. Меч Зерона сверкнул, упал сверху. Опытен вожак. Ушел от меча в сторону. Но клинок чиркнул по левому плечу. Нехорошо задел, в место незащищенное, поперек плеча. Кровь пошла обильно. Рана не смертельна, но кровь-то струится. Толпа внизу заметила это, взревела. Расчетлив Зерон. Не нападает более. Ждет. Струится кровь по руке, каплями уходит в землю. Теряет силы вожак. Устремился он вперед. Но Зерон уходит от ударов. Ревет внизу толпа.
Остановился вожак. Дышит тяжело, пошатывается. Сдернул с головы шлем. Длинные, некогда черные, а теперь седые волосы упали на плечи. В глазах нет страха. Только спокойствие. Он знал, что когда-нибудь настанет этот день. Он проиграет сильнейшему. Такова участь вожаков. Он оскалил зубы в беззвучной улыбке и бросился на Зерона в последнем, отчаянном порыве. Ушел Зерон в сторону, развернулся и с поворота опустил клинок на шею противника. Покатилась голова вниз по склону холма навстречу беснующейся толпе. Тело медленно, словно нехотя опустилось на землю. Зерон воткнул клинок в землю, подошел к камню и обхватил ладонью Меч Власти. Великая сила пронзила руку. Клинок окунулся в кровь поверженного.
