По Закону зверя - [2]

– Зерон! Зерон – вожак! – вопила внизу толпа Он снял шлем и поднял клинок к небу. Сталь загудела под порывом ветра. Туча закрыла солнце, кинув в лицо победителя пригоршню колючего снега, растрепав его длинные темные волосы. Он смотрел вдаль, за широкую реку, на бескрайние, покрытые редколесьем равнины, названные кем-то очень давно Последним берегом. Где-то там, далеко, за вершинами гор, покрытых снегами, за густыми непроходимыми лесами, топкими болотами, сияла Великая Радуга, закрывающая путь к Источнику Жизни.

– Свет Великой Радуги тает. Держава Мира рушится, – так доносили гонцы.

«Держава Мира рушится. Кто подхватит ее? Тот, у кого хватит сил», – так говорил Мауронг, великий основатель Империи.

– Я, вожак Империи мауронгов, подхвачу Державу Мира, – прохрипел Зерон в низкое серое небо.

Он опустил клинок и шагнул на ступени. Подданные ждали внизу в полном молчании. Что скажет новый вожак? Какой путь изберет?

Зерон остановился на середине лестницы, обвел тяжелым взглядом молчаливо застывшие тысячи. Они ждали, затаив дыхание.

– Мауронги, – произнес негромко новый вожак, но его услышал каждый из многих. – Мауронги! – уже громче повторил Зерон. – Велика наша Империя, несоизмерима наша сила. Нет более народов, способных бросить нам вызов. Мы – сила Земли. Кто может противостоять нам? Жалкие племена хорсов, что живут среди гнилых болот на заходе Небесного огня? Или же гнусные ривхи, обитающие среди темных лесов и пожирающие падаль? Мы не пойдем воевать их. Их земли недостойны нашего присутствия. Я поведу вас в другие земли, неведомые, где неизвестность хранит тайны создания мира, его начало и конец, где сильнейшие скрывают от нас Силу Жизни. Мы достойны забрать то, что по праву принадлежит нам. Мы заберем власть над миром.

– Над миром! – выдохнули внизу.

– Мы идем на Хранителей! – разнесся далеко к горизонту, заметался долгим эхом в острых зубьях прибрежных скал возглас нового вожака.

– На Хранителей! – подхватили тысячи глоток. Зерон поднял руку, призывая воинство утихомириться, но тысячи ликовали в яростном безрассудстве.

Прошло время, прежде чем людское море успокоилось затухающими после бури волнами.

– Тысячи путей Небесного огня назад великий Мауронг – первый среди высших – был несправедливо изгнан Хранителями в эти холодные земли, – продолжил Зерон. – За что? За то, что он хотел дать людям силу Хранителей. Он дал нам свою силу. Он создал великую Империю, создал Закон, жестокий, но справедливый. Он правил нами более тысячи лет и достойно ушел из Мира Изменений. Вы знаете, что он завещал?

– Да-а-а! – раздалось в ответ.

– Он завещал забрать то, что принадлежит нам по праву.

– Да-а-а! – вновь прозвучало многоголосым эхом.

– Тысячи путей Небесного огня землю Хранителей скрывала Радуга! – продолжал Зерон, чеканя каждое слово. – Тысячи путей Небесного огня они прятали от нас Источник. По праву ли? Кто дал им это право? Они его присвоили! Но Радуга тает! Сбывается пророчество Мауронга. Что теперь остановит нас? Магия Хранителей не устоит против нашей силы! Мы идем на Хранителей!

– А-а-а! – истошно завопили тысячи. Яростный звериный вой взлетел к небесам. Тысячи клинков взметнулись в едином порыве, сверкнув безжалостным холодным огнем.

Глава 2 Анвантар

Холодный ветер ударил в лицо. Внизу таяли огни Анвантара. Широкая лента Реки Времени отражала лунный свет.

– Тает. С каждой ночью слабеет. Надо спешить, – обеспокоенно отметил он, глядя на далекий мерцающий огонь за горизонтом, и круто взмыл вверх.

Пробив холодные облака, замедлил полет, словно ястреб, высматривающий добычу. Земные огни растаяли. В холодном свете звездного неба обозначились остроконечные вершины башен. Он опустился на нижнюю ступень проявившейся из темноты лестницы.

Сразу к воротам подлетать нельзя. Непочтительно. Хозяин не позволит войти. Давненько он не бывал здесь. Ничего не изменилось. Тот же призрачный холодный свет, заполняющий и пронизывающий все.

Верхняя ступень. Он шагнул за ворота.

Тао – Страж Пустоты – появился, как всегда, неожиданно, облаченный в свой искрящийся серебристыми блестками, словно звездочками, длинный плащ цвета вечернего неба.

– Приветствую тебя, Хранитель Дерева Жизни, – эхом прозвучал его голос.

Марквентор почтительно склонил голову.

– Рад, что ты вспомнил мою скромную обитель, дорогой гость. – Тао широко раскинул руки, приближаясь. – Что привело тебя на этот раз? Тебе понадобился свет полной луны или серебро звездной пыли? Я предлагаю тебе отведать эхо безмолвия. Превосходный напиток!

– Благодарю тебя, – Марквентор остановил Тао движением руки. – Время не ждет. Я пришел к тебе за советом, а возможно, за помощью.

– Что так? – Тао слегка прищурил прозрачные, как лед, глаза. Но его бледное лицо сохраняло неподвижность маски.

– Он знает, – понял Хранитель.

– Я знаю – ты знаешь, что я знаю, – безучастно произнес Тао. – Великая Радуга тает?

– Да. Она словно поглощается пустотой. Я пришел тебя спросить, как Стража. Ты знаешь причину?

– Пустота здесь ни при чем. Но этого следовало ожидать.

– Почему?

– Возможно, что в наш мир устремилось зло, переполнившее чашу будущего и перехлестнувшее через ее край. Невидимое, оно пожирает Радугу, забирает энергию магов. Я чувствую. Мы не сможем противостоять. Зло будущего сильнее нас. Но я не уверен. Тут может быть иная причина. Но не Пустота. Дверь, закрывающая Великую Пустоту, крепка, а ключ – в надежных руках.