Тесса отряхнулась, стараясь избавиться от липкого мокрого снега, попрыгала на месте, чтобы очистить ботинки. Подниматься на второй этаж в знакомую квартиру она не спешила: нужно было еще придумать достойное оправдание своему опозданию.
«Что им можно сказать? Что задержалась в универе? Ха, а им дела нет! Представляю себе, что будет… Они, как всегда, сидят с важным видом возле стола, обсуждают судьбы Вселенной и моральное падение человечества… Блин, надо будет сказать тетке, чтоб сама на эти собрания Гениальных и Занудных ходила! А то повадилась использовать мой рабский труд».
Девушка не могла понять, зачем нужно изучать магию, если нельзя ее использовать, а можно только рассуждать о ней.
«Да если б я столько заклинаний знала… Насколько жизнь проще была бы! А эти… годами учатся, чтобы потом ходить друг к другу в гости и жаловаться!».
На этом собрании она вообще не собиралась присутствовать, прийти должна была ее тетя, потомственная ведьма. Однако тетя подыскала себе занятие поинтересней, и Тесса, которой вечно не хватало стипендии на весь месяц, согласилась заменить ее за небольшое вознаграждение.
«Ладно, это не должно быть так уж сложно… Посижу, покиваю с умным видом, притворюсь, что все запомнила, и пойду домой… Полсотни баксов — как с куста!».
Она прошла по темной лестнице, достала выданный тетей ключ, открыла дверь с цифрой семь, готовая погрузиться в привычное безмолвие и почувствовать на себе укоризненные взгляды. На всех собраниях ведьм царила благородная тишина, сильно смахивавшая на недостаток слов.
Вместо этого в двухкомнатной квартирке на втором этаже Тессу встретил хаос.
Ведьмы носились по комнатам и коридорам, сталкивались, негромко причитали. Произнесенные по рассеянности заклинания заставляли взмывать в воздух книги, мебель и чашки с чаем. Ковер пел советские песни, а со стены за происходящим наблюдала невозмутимая голубая игуана.
— Эй! — Тесса с трудом увернулась от крылатой кастрюли. — Что тут происходит? Люди!
На нее не обратили внимания. Она осмотрелась, стараясь найти хоть кого-то знакомого. Наконец ее взгляд остановился на высокой девушке с очень светлыми, магически выбеленными волосами, всхлипывавшей в углу комнаты. Тесса пробилась к ней, села рядом, согнав с дивана шестилапого кота.
— Лилька! Какого чуда здесь происходит? Ты ведь не собиралась сегодня приходить!
Лиля была ее приятельницей и по совместительству ведьмой. Ладили они неплохо, но встречались только на собраниях, где Тесса заменяла свою тетку. Поэтому если и можно было в этот момент получить разумное объяснение, то только от нее.
— Я бы и не пришла, если бы не весь этот ужас!
— Какой ужас?
— Свинья пропала! — жалобно сообщила начинающая ведьма.
— Какая еще свинья?
— Одна из Звездной Дюжины!
Тесса закатила глаза:
— По-моему, ты забываешь, что я не ведьма и магией не занимаюсь! Что за Дюжина?
— Звездная Дюжина — подарок Матери-Природы людям, символизирующий наше единство. Это двенадцать животных, каждое из которых покровительствует определенному году. Крыса, бык, тигр, змея…
— Знаю, знаю, догадалась уже. Почему все эти животные хранились у вас?
— Не только у нас! В каждой стране своя Дюжина, за животными следят ведьмы! От качества ухода зависит благосклонность к той или иной местности Природы. Раз в год, в Новогоднюю ночь, когда одно животное-символ заменяет другое, Природа проверяет состояние всех двенадцати.
— Ну и что?
— А то, что у нас пропала свинья!
Тесса большой проблемы не видела:
— Значит, вороны вы, что ж теперь… Да и Мамуля-Природа молодец — нашла кому доверить! И что будет?
— Природа, конечно, даст новую свинью… Но быть беде!
— Да ладно тебе! Что такого серьезного может случиться из-за какой-то свиньи? Щелкнут вас по носу, чтоб не разгильдяйствовали, и все!
— Если бы! — вздохнула Лиля. — Нет, месть будет пострашней. В прошлый раз подобное случилось далеко от нас, когда ведьмы умудрились потерять крысу. Закончилось все наводнением, унесшим тысячи жизней.
— Ты имеешь в виду…
— Да!
— Твою…
Их внимание привлек звон металла: одна из старших ведьм стояла в центре комнаты и барабанила ложкой по кастрюле. Кастрюля визжала и вырывалась.
— Прошу внимания! Дамы, успокойтесь! Отлично, я рада, что мне удалось заполучить ваши взгляды и ваше молчание. Прошу прекратить весь этот магический балаган, мы ведем себя не разумно.
— Но ведь…
— Да, я знаю, что мы потеряли свинью. Но не все еще потеряно!
— Можно потерять еще одиннадцать животных, — вставила Тесса.
На нее не обратили внимания. Ведьмы с надеждой смотрели на старшую, утирая глаза и распухшие носы платочками. Некоторые платочки, оживленные магией, требовали адвоката.
— У нас есть время, до Нового года остается больше недели! Мы можем ее вернуть.
— Как? Мы даже не знаем, где она! — напомнила одна из ведьм. Остальные снова принялись причитать.
— Знаем! Известно, что этой ночью… благодаря неосторожному обращению с магией некоторых наших подруг… на территории вольеров открылся проход во второе измерение. Вероятнее всего, свинья проскочила в этот проход. Тесса, тебе известно, что такое второе измерение?
Тесса, начинавшая дремать, не сразу сообразила, что обращаются к ней, Лиле пришлось пихнуть ее локтем. Раньше старшие ведьмы никогда не удостаивали девушку прямым обращением, да еще и персональными объяснениями! Обычно к ней обращались в третьем лице или вовсе звонили сразу ее тете. Это не предвещало ничего хорошего.
