«Правильно поступает тот, кто относится к миру, словно к сновидению. Когда тебе снится кошмар, ты просыпаешься и говоришь себе, что это был всего лишь сон. Говорят, что наш мир ничем не отличается от такого сна».
Цунэтомо Ямамото, «Хагакурэ»
Лягва застряла в низкорастущих ветвях кожедера и жалобно пыхтела, не в силах вырваться из их колючего плена. Шипы, покрывавшие жесткие ветки, плотно вцепились в ее кожу подобно клыкам дикого зверя, причиняя нестерпимую боль.
Лягва тихо и неразборчиво плакала от отчаяния и обиды. Ее Поток и Мать давно ушли, подчиняясь приказу Старшего из Созданий, и оставили ее умирать в одиночестве, напрочь забыв о ней. Ей было горько и тоскливо. Лучше бы она погибла на охоте. Лягва ощущала поблизости врага, но не могла повернуться, чтобы дать отпор.
Живущий на Дне подполз к ней, и сначала пощупал ее бок передними крошечными передними лапками, похожими на детские ручки.
Убедившись, что добыча безопасна и съедобна, он подозвал сородичей и, расположившись позади, и с боков лягвы, так, чтобы она не могла достать их ядовитым стрекалом, неторопливо принялись поедать.
Лягва была очень отощавшая. Видно сидела в ловушке с тех пор, как Вожак с Реки увел всю Стаю из Леса, но это обстоятельство не мешало монстрам сейчас наслаждаться ее плотью и кровью, тем более вкусной, что поедали они ее живьем. Чтобы растянуть удовольствие они откусывали понемногу, наслаждаясь чувством страха и беспомощности исходящим от жертвы.
Лягва открывала свою безобразную пасть, но уже не кричала, когда в нее вгрызался самый нетерпеливый из монстров. Стрекало стремительно вылетало из ее пасти, круша тонкие веточки, но она не могла задеть врага и постепенно смирилась. Она стала вспоминать как Мать водила их на охоту в поход на дальние рубежи, и каким было вкусным то мясо, что они тогда нашли….
Глаза ее заволакивались, по мере того, как с каждым новым укусом, утекала из нее жизнь и последним образом, промелькнувшим в ее сознании, была опять таки грозная, но такая родная и милая Мать…
Старик отдвинулся, уступая место Молчуну — молодым требуется больше пищи. Они вечно тратят силы впустую, не удосуживаясь подумать, прежде чем принять решение или сделать бросок. Как это и произошло во время нападения на Болото…
Молчун и Злюка, не дождавшись команды Старика, запрыгали тогда к добыче и гребенчуга — вожак стаи с Болот, успел рвануть зубами плавник непослушного Молчуна. Хорошо, что Старик вовремя пришел им на помощь. Гребенчуги всегда были злы и очень опасны. Но не опаснее повелителей вод.
Он усмехнулся…
Мясо у гребенчуг было невкусное, но зато очень полезное и Молчун быстро поправился.
Старик недовольно заворчал, вспомнив, как трудно стало добывать еду.
Теперь Лес опустел, и надо было найти новые источники пищи.
Быстрый и Злюка предлагали спуститься по течению реки вниз до самых порогов, и там поискать счастья.
Может быть правдой, говорили они, окажутся легенды о Большой Воде, полной рыбы, но мозг Большерота хранил еще память о чудовищах Хозяина Гребенчуг, населявших те воды.
Большерот рассказывал им о тех временах, когда род Живущих На Дне Снойру был изгнан из Большой Воды, но молодые говорили в ответ, что другого выхода все равно нет, раз уж пища в Лесу кончилась.
Надо было решать!
* * *
Они двигались по опустевшему тракту в сторону Улгака.
Дорога была безлюдна, и это было непривычно, потому что в это время года ее активно использовали как варвары, везшие свои нехитрые товары в поселения, так и поселенцы, разъезжавшие по окрестностям к родне и знакомым, торопясь навестить всех до прихода зимы.
Эти разъезды всегда были головной болью для Вождя Ордена, так как после них поступало огромное количество жалоб от населения. Жалоб, совершенно пустяшных и не стоящих внимания на взгляд Рыцарей, да и жаловались то по большей части женщины.
Жаловались, к примеру, на ветерана Смигу, который, перепив, вспоминал свою боевую, бесшабашную молодость и, схватив припасенные им дома сахаларские мечи, начинал скакать при луне по снегу, отрабатывая технику атак и защиты в прыжках, как он потом объяснял в свое оправдание. И все было бы ничего, если бы не происходило это представление под окнами вдовы Ритчела, а сам Смига не упражнялся, в чем мать родила.
Дезена — супруга ветерана Белги бомбардировала Вождя сообщениями о том, что мужчина, именующий себя Белгой Носатым, нарушает Устав Ордена и позорит Цитадель заглядываниями на молодых особ и заигрываниями с ними. Эти письма Вождь прочитывал с особым удовольствием и даже иногда зачитывал вслух Фавнеру.
Дезена писала анонимно, но все знали, что кроме нее никто не пожелал бы следить за ее муженьком, и охаивать грозного Белгу.
Жаловались также на то, что Цитадель выделяет больше оружия или охраны, к примеру, для Восточника, и недостаточно для Южника, и вот это уже были дельные вопросы, и их надо было обсудить и решать. Вождь и собранный Совет сутками сидели над этими решениями, все больше увязая в болоте бытовых проблем.
Торкел задумался, как же теперь будет с поселениями ветеранов, и много ли их вообще осталось, ведь сахалары, сейчас, после падения Цитадели, не оставят их в покое.
