Дрожащая рука простерлась над костром. С пальцев слетели несколько крупинок; и мутное варево, до этого момента слабо побулькивавшее, вспучилось клубами алого дыма.
— Вижу! — дребезжащий голос заполнил комнатушку. — Вижу!
Одноглазый горбун попятился к стене.
— Вижу, вижу, идет Спаситель! Избранный!
Горбун присел за сундуком и чучело совы подвинул, чтоб растопыренные крылья заслонили его от старца. Впрочем, взгляд последнего был устремлен в крохотное оконце под потолком.
— Он родится после трехдневного дождя…
Горбун потянулся за веревку, торчащую из пробитой каминной трубы. Внизу слабо звякнул колокол.
— …в миг, когда на небосводе старый месяц падет под ударом Белой звезды…
По лестнице грохотали сапоги, горбун скукожился и, прикрыв совой голову, зажмурился.
— …в городе Таим!
Дверь вылетела, и в комнатушке стало тесно…
— Спаситель? — Темный властелин провернул меч в брюхе горбуна. — Избранный…
Тело опустилось под ноги, и по роскошной мозаике поползли алые струи. Черный генерал, возглавлявший Орды Смерти, отступил, не желая пачкать новых сапог в крови презренного.
— Дождь идет второй день кряду, — вежливо подсказал он решение.
А чернобородый старец с лисьим взглядом добавил:
— Да будет мне позволено сказать, спустя две ночи Месяц умрет, дабы переродится в новом обличье. Тогда же в мир явится Избранный.
На мгновенье в зале повисла тишина, нарушаемая лишь сипом горбуна — живучим оказался, скотина. Наконец, Темный властелин изволил сказать:
— Убейте всех младенцев в городе Таим!
Это был традиционный Темный властелин.
И финал его тоже был традиционен.
— Спаси–и–итель? — Темный властелин скатился с ложа и поскреб бороду. — Избранный? Роди–и-ится? Скоро?
— Очень, очень скоро, — залопотал главный евнух, помогая облачится господину. Черный халат, расшитый золотой и серебряной нитью удачно гармонировал с изысканной белизной кожи. А тапочки из меха черной норки избавили владычественную ногу от соприкосновения с холодным полом — Вы должны что–то предпринять…
Властелин зевнул и посмотрел на ногти. Определенно, тон лака слегка отличался, и на левом мизинце кожицу срезали неаккуратно…
— Пусть казнят.
— Младенцев? — уточнил евнух, сгибаясь в поклоне.
— Ну зачем младенцев? Раба этого! Ну этого, — Властелин помахал ручкой и, оттопырив мизинец, пожаловался. — Видишь? Заусенец!
— А… а младенцы?
— Что младенцы? Ах да, Избранный…
На долю секунды он задумался.
— С детьми нельзя воевать. Детей надо любить. Арекс!
Черный генерал и новый фаворит, томно потянулся на ложе.
— Арекс, забери детей. Привези сюда и пусть их воспитают правильно. Они должны любить своего Властелина! А я буду любить их…
Это был нетрадиционный Темный властелин.
Спустя пятнадцать лет его убил юный любовник, приревновав к своему лучшему другу. Оба были родом из городка Таим…
— Избранный? Что ж, за Избранного, — Темный властелин поднял кубок и, чокнувшись с собственным отражением, коснулся губами серебра.
— Так может это? Того? — Черный генерал чиркнул ладонью по горлу. — Пока оно не этого?
— А смысл?
Темный властелин вздохнул и прикрыл глаза. Его снедали мысли о бессмысленности существования. И стихотворные строки вертелись в голове, но упрямо отказывались складываться в оду о тленности бытия. Было томительно.
— Так это… а как?
— Никак.
— Ну так оно ж тогда…
Властелин протянул кубок верному слуге. Осушив одним глотком, предводитель Орд Смерти, рухнул на пол, забился в страшных корчах и ковер заблевал.
— Судьба, — сказал Властелин отражению.
Отражение кивнуло.
Спустя двадцать лет Таимский бастард, захвативший дворец при поддержке мятежных баронов, перерезал горло Властелину и случайно задел зеркало. О зеркале жалел. Красивое было.
— Избранный? Что значит предсказано? Кем предсказано? — Темный властелин бодрым шагом прошелся по скрипторию. Мудрецы поежились. Во–первых, было прохладно, во–вторых, воины в черных доспехах, стоящие у дверей, не делали помещение более уютным.
— Ну… позволено будет сказать… этот проходимец не имел лицензии на предсказания! — седобородый мудрец оглянулся на коллег в поисках поддержки.
— Да, да, несомненно! Ко всему методы его…
— …абсолютно ненаучны…
— …несомненно…
— …трактовка положения звезд…
— …несочетаемость компонентов…
— …инструментарная ошибка…
— …непроверяемость…
— …толковать следует…
Еще до заката Темный властелин покинул скрипторий с пергаментным свитком, снабженным некоторым количеством подписей и тремя печатями.
Он верил науке. И основал Академию. И полюбил присутствовать на выпускных экзаменах. Там и погиб спустя двадцать лет, когда взорвалось чудо–оружие, созданное одним из учеников. Поговаривали, что родом он был из Таима.
— Избранный, говорите? Родится? — отвлекшись от бумаг, Темный властелин пощекотал подбородок гусиным пером. — Ошибка исключается?
Канцлер слегка наклонил голову, подтверждая:
— Д–да. Старый п–придурок всегда отличался т–точностью.
— Ну это скорее плюс.
Два шага вдоль стены. Взгляд, устремленный на хрустальную сферу, внутри которой вращался мир, и уточнение:
— Когда? Завтра?
— П–послезавтра.
— Значит, время есть. Что ж… пиши. Я… титулы проставишь сам. Приказываю переименовать поселение… все поселения Таим в… придумай во что. Думаю, так будет проще всего.
