Тихий океан, 42 градуса с.ш. 171 градус в. д.
"Пайпер мару" не была прогулочной яхтой – иначе бы палуба ее была заполнена шезлонгами с прокопченными на солнце телами туристов. Не была она и китобойным судном – иначе ее бак был бы украшен гарпунной пушкой. И тем более она не была танкером (в силу малости водоизмещения) или военным фрегатом – в силу отсутствия ракетно-артиллерийского вооружения. Вместо ракетных установок на палубе торчала стрела лебедки, а под стрелой расположился желтый скафандр.
– Кислородные баллоны заряжены? – спросил по-французски находящийся внутри скафандра усач-бородач.
– Заряжены, Готье! – ответили ему по-французски же.
Желтый скафандр на самом деле был не совсем скафандр. Он был снабжен двигателем, позволяющим ему самостоятельно передвигаться под водой на достаточно приличные расстояния, а силовой каркас давал находящемуся внутри скафандра человеку возможность не замечать давления воды на глубине четыре сотни метров.
Одним словом, желтый скафандр был своего рода индивидуальным батискафом, оборудованным еще и телекамерой. А Поль Готье был тем, на кого сейчас надеялась вся команда "Пайпер мару". Ведь если бы предстоящее погружение оказалось результативным, всех ждал бы весьма и весьма неплохой гонорар. Помимо требований безопасности, это была еще одна причина, почему подготовка к погружению велась столь тщательно.
– Давление кислорода? – спросил Готье.
– В норме! – ответили ему.
– Двадцать и восемь десятых – проверены?
– Двадцать и восемь десятых проверены!
К водолазу подошел руководитель экспедиции:
– Готовы к погружению?
– Готов, мсье! – сказал Готье.
Руководитель повернулся к двум техникам, державшим тяжелое стекло от шлема: – Закрывайте!
Голубые глаза Готье оказались за броневым стеклом.
Техники сноровисто и быстро затянули гайки:
– Батискаф готов!
Опустили гак лебедки, зацепили его за подъемную скобу, и вот уже желтый мини-батискаф повис в воздухе. Стрела лебедки повернулась. Прыгнули в воду два аквалангиста, которые будут сопровождать Готье до глубины в сорок метров. Дальше он пойдет в полном одиночестве.
– Майна!
Воды коснулись ноги с привешенным балластом, пояс с грузами поменьше, руки, шлем…
Погружение началось.
Получасом позже Стало явно холоднее, и Готье включил обогрев. Динамик тут же отозвался голосом Жерара:
– Температура воды – два градуса.
Кругом была заполненная водой пустота.
– Глубина двести семьдесят метров, – сказал Жерар. – Дно, наверное, уже близко.
– Понял, – отозвался Готье.
Палец света, тянущийся от прожектора вниз, тоже слепо тыкался в пустоту.
– Отклонение незначительно. Цель в сорока метрах к юго-юго-востоку.
– Понял, – сказал Готье, включил двигатель и на минимальной скорости выбрал отклонение.
– Отмечается некоторое повышение уровня радиации, – сказал Жерар.
– Понял, – сказал Готье. – Наверное, из-за этой штуки, которая подо мной.
– Уровень не опасен, чуть превышает фоновый.
– Понял, – отозвался Готье. Он и сам видел это: шкала счетчика располагалась на правой стороне шлема, рядом со стеклом.
Через пару минут он достиг, наконец, дна. Сбросил часть балласта, делая плавучесть нулевой. Закрутился на месте, ощупывая воду лучом прожектора. И тут же обнаружил цель. Включил телекамеру.
– Вы там, наверху, видите что-нибудь?
– Что-то видим. Вот только что? Что это такое, Готье?
Луч медленно побежал по обшивке, наткнулся на трафарет с бортовым номером. Краска хорошо сохранилась, и номер "JTTE 111470" был прекрасно различим.
– По-моему, это не совсем то, что мы ищем, – сказал Готье тухлым голосом.
Радоваться и в самом деле было нечему. За это открытие гонорар вряд ли получишь…
– Посмотрю с другой стороны.
Он включил двигатель и медленно двинулся вдоль находки.
Вскоре луч света зацепил какое-то пятно странной формы, прошел дальше.
Это была надпись по-английски: "Красные, чтоб вы сдохли!" Готье усмехнулся. Коротко и конкретно!.. Уж и красных нет, а пожелание живет!.. Он поплыл дальше.
И тут неподалеку послышался странный звук. Так стучат к вам к стенку соседи, когда вы, забыв о позднем времени, включаете проигрыватель на максимальную громкость.
– Вы слышали?
– Слышали, – тут же отозвался Жерар. – А что это такое?
– Я не знаю.
Опять застучало.
– Готье, что происходит? – крикнул Жерар. – Мы теряем связь! Попробуй другую частоту!
Готье переключил аппаратуру на другую частоту, но Жерар продолжал надрываться:
– Куда ты пропал, Готье?.. Готье! Готье!!!
По инструкции надо было немедленно отцеплять балласт и всплывать, но это значило уйти несолоно хлебавши. Хрен вам в сумку!
Готье поплыл дальше.
Странный стук становился все громче и громче.
Луч наткнулся на фонарь кабины, пробежал по нему. Плексиглас… или из чего там они делали фонари пятьдесят лет назад… колпак закр… О боже! В воздушном пузыре под закрытым колпаком голова пилота! И руки!!!
О боже!!! Да он живой! Это невозможно!!!
Но так оно и было. Пилот колотил кулаком по фонарю и что-то кричал. Наверное, звал неожиданного гостя на помощь…
