— Нет, ну что бы ты ни говорил, а свинина с большой земли вкуснее, чем от колхозников, — Хром сидел, развалившись, на шатком стуле и ковырял в зубах спичкой.
— Это как посмотреть, — не соглашался с ним Сержант, с сожалением оглядывая остатки пива в своей кружке. — Зато местная — дешевле.
— Вот потому и дешевле, что хуже.
— Ну и не ел бы.
— Ага! Разбежался! Чтобы ты обе порции в одну харю стрескал?
В баре было шумно. В противоположном углу, сдвинув сразу три столика, гуляла шумная компания. Даже отсюда было видно, как пиво лилось рекой, водка на столе не задерживалась и пустые бутылки то и дело исчезали под столом. Алик, помощник бармена Ашота, практически без остановок курсировал между барной стойкой и шумной компанией, постоянно поднося полные кружки пива. До остальных клиентов и дела не было. Хочешь выпить или закусить — обслужи себя сам. Кинет Ашот между делом тебе тарелку жаренной картошки со свининой или кружку пива, бери и иди на своё место. Не до тебя сейчас. Уж слишком жирный клиент гуляет. Вот ему почёт и уважуха.
— Везучий этот Сынок, — с завистью в голосе проговорил Сержант, — что ни ходка, хабара полные контейнеры тащит. И где только находит?
— Он не везучий. Он рисковый. Под самым носом у уродов попробуй полазь.
— Э-э, нет. Мне ещё жить охота.
— А вот он оттуда и таскает. И вечно при деньгах.
— Ну, с другой стороны, у него команда большая. Если что, и отбиться смогут. Это не нам вдвоём.
— От уродов отбиться, никакой команды не хватит.
— Может, завтра с утра пошаримся? Глядишь, хоть что-то найдём.
— Куда без патронов-то? До ближайшего слепыша?
— Раньше жили как-то. Вон, рассказывают, с самострелами через весь город ходили. А тогда аномалии нестабильные были.
— Так это раньше было. За двадцать лет всё умение растеряли.
Последние слова Хрома потонули в очередном взрыве хохота. Эх, хорошо Сынок со своей командой гуляет! Аж завидно. А тут на последние деньги поели и по кружке пива выпили и всё. Никаких перспектив на ближайшее время. Патроны кончились, а купить не на что. Поблизости все аномалии вычистили. Ни одного арта. Даже дешёвой лозы не найдёшь. А куда подальше страшно идти. Сержанту ещё проще. Он из вояк с большой земли. Отслужил свой контракт и подался в Город счастья попытать. Если уж совсем туго станет, в любой момент может назад усвистать. А что делать Хрому? Он же местный. Из мародёров. Правда, мародёрское прошлое и не помнит. Двадцать лет назад, когда первый сталкер Шуруп дошёл до Института и остановил генератор, ему едва три года исполнилось. Он больше помнит себя в этом посёлке, одном из тех, что как грибы после дождя выросли вокруг поселения военных. Или военного городка, как называют его вояки.
Под крылом у вояк всяко безопасней. Да и от щедрот перепадало. Доступнее стал огнестрел. Правда только для тех, кто лицензию сталкера получал. А диким разжиться огнестрелом посложнее. Разве только с трупа снять. Даже у бармена не купишь, потому что диким в посёлки ход заказан. Хром диким не был, поэтому свой АКМ получил вместе с лицензией. А вот патроны изволь за свои покупать. А если денег нет? И Ашот, сволочь, в долг не даёт.
— Не помешаю? — присел за стол пижон в новенькой горке.
— Что надо? — набычился Хром.
— Могу угостить.
— Это с чего же такая щедрость? — подозрительно прищурился Сержант.
— Давайте сначала выпьем, ну и поговорим не торопясь.
Хром с Сержантом медлили с ответом, разглядывая незваного гостя. Очень уж не понравилась щедрость этого щёголя. Бесплатный сыр известно где бывает. А на лоха он не похож, хоть и новичок в Городе, к бабке не ходи.
— Так, надо-то что? — неуверенно переспросил Сержант.
— А вот сейчас и поговорим, — ответил незнакомец и взмахом руки попытался привлечь проносящегося мимо Алика.
— Бесполезно, — просветил его Хром, — когда Сынок гуляет, для остальных самообслуживание.
— Ну, раз самообслуживание, значит пойду сам принесу, — и направился в сторону бара.
— И что ты на это думаешь? — повернулся Хром к Сержанту.
— А что думать? Ему что-то от нас надо.
— Это ясно. Только вот что? Артефакт какой? Так это к Сынку. Ну, на худой конец к Бухгалтеру или Лому.
— Ну, так ему и скажем. А угощение будет вознаграждением за ценную информацию.
— Какую это информацию?
— Кому заказ на артефакт сделать. По любому хоть выпьем нормально. А что, мы его на выпивку не раскручивали. Он сам предложил. Какие к нам могут быть претензии?
— Никаких, — раздалось за спиной.
Сталкеры вздрогнули и обернулись. Незнакомец, широко улыбаясь, стоял прямо за их спинами с запотевшим графином водки, зелёными стопками толстого стекла и тарелкой салата из свежих огурцов и помидоров.
— И давно ты за нашими спинами стоял?
— Только подошёл.
— Ты так больше не делай. Так, ведь, и пулю словить можно.
— Здесь? Вряд ли, — засмеялся щёголь. — За стрельбу в населённом пункте сразу лицензию сталкера отбирают вместе с оружием.
— Ну, значит, по зубам.
— По зубам не смертельно, — опять широко улыбнулся незваный гость. — Сейчас мяса принесу.
Хром с Сержантом снова озадаченно посмотрели вслед незнакомцу, убегающему к стойке бара. Такая щедрость настораживала, но вид запотевшего графина, да ещё и на халяву, напрочь отбивал критическое мышление.
