Пролог
В котором Серебряный принц Нераэль узнает, что ему придется выйти замуж
— Э-ээ?!
— Ты же понимаешь, как нам важно остановить кровопролитие! Этот брак положит конец войне, и ты, наследник престола, просто обязан сделать все возможное, чтобы свадьба состоялась.
Наследник… ага! Я еще и привыкнуть не успел, что теперь первый в очереди на Серебряный трон, а уже огреб по самые острые уши.
Отец вдохновенно вещал о долге, рассыпаясь в искусных эпитетах и метафорах, я же спешно в уме прикидывал завещание, а заодно пытался что-то сделать с нервным тиком. Так и до заикания недолго. Может, сегодня решили объявить день шуток, а мне всего-навсего забыли про это сообщить?
Лозунг: «Разыграй принца!».
И первый приз в номинации «самый худший розыгрыш» получают…
Матушка смотрела на меня с невиданной доселе нежностью и понимающе улыбалась. Так можно поддерживать эльфа, идущего на собственную казнь.
— Вы не шутите?! — наконец, я смог выдать нечто более-менее членораздельное.
Отец воззрился на меня с непередаваемым удивлением и прекратил описывать те блага, которые я обязательно получу за свой героизм. На том свете.
— Сын, нам не до шуток.
Мама согласно кивнула.
— Э-э! — завопил я так, что в коридоре раздался подозрительный лязг доспехов: похоже, стражники решили, что лучше им убраться куда-нибудь подальше от психически неуравновешенного принца, оставив монарших особ на произвол судьбы.
— Так что, вы мне всерьез предлагаете выйти замуж за наследника Темного престола? Замуж?! — я судорожно схватился за голову, опасаясь, как бы меня удар не хватил от таких предложений.
Родители переглянулись и синхронно кивнули.
— Сын, послушай. Его высочество прибудет сюда к вечеру и, естественно, потребует свидания со своей невестой перед завтрашней церемонией. Что нам делать? Иллинэль сбежала. Если это станет известно Темному двору, нас смешают с грязью и утопят в собственной крови. Мирный договор достался нам слишком большой ценой, нельзя допустить, чтобы все рухнуло из-за глупой прихоти твоей сестры. Позже я обязательно найду того, кто проговорился Иллинэль о предстоящей свадьбе и помог бежать из дворца, — зловеще пообещал отец, — но сейчас нам необходимо заключить этот союз!
Глубоко вздохнув, я смог вернуть себе часть (крохотную-крохотную) самообладания.
— То есть вы считаете, что если предложите демону меня вместо сестры, это вызовет меньший скандал? — на всякий случай я решил уточнить этот вопрос. Не припомню что-то, чтобы об его Темном высочестве ходили подобные компрометирующие слухи.
— Нет, нет, что ты! — всплеснула руками матушка. — Он не будет знать, что ты — это ты, а не Иллинэль. Переоденешься в женское платье и сыграешь ее роль.
— Э?
Слишком живое воображение попыталось нарисовать первую брачную ночь; мне резко поплохело. Хотя, нет… меня просто-напросто на месте прикончат, обнаружив, что «невеста» не того пола (этот вариант выглядел даже предпочтительнее первого).
— Эй! А почему не приказать это сделать какой-нибудь служанке?! — заманчивая идея казалась таковой недолго — под уничижительными взглядами родителей, явно усомнившихся в здравости моего ума, я замолчал.
Все слуги во дворце — полукровки; подлог заметят сразу же. А приказать участвовать в этом безумии кому-то из высокородных эльфиек? Все равно, что громко оповестить о побеге и Темный двор, и все близлежащие окрестности аж до Жемчужных пределов, расположившихся на берегу океана. Лучше не рисковать и не посвящать в произошедший инцидент лишние уши.
— Мы дадим тебе ампулу с кровью Иллинэль, чтобы добавить в жертвенную чашу. Главное, не пролей свою. Создательница Сирин свяжет Нэль с демоном. Этого будет достаточно. И не делай вид, что забыл о невозможности аннулировать подобный брак. Как только демон узнает правду, сам кинется на поиски жены, чтобы не быть осмеянным и опозоренным. Договор будет соблюден, ты исполнишь свой долг…
Забудешь о таком, как же!
Айрэль бы никогда на такое не согласился. Впрочем, старший брат вообще был против мирного договора с демонами.
Я тоскливо посмотрел в лучащиеся любовью глаза родителей, которые свято уверовали в то, что придумали великолепный план спасения. Если бы я был простым эльфом, не думая, отказался бы и сбежал в другую страну — просить политического убежища. Ведь согласиться на такое — распрощаться с честью (вот вы сейчас что подумали?) воина и наследника и, может, даже с жизнью. Иллинэль повезло — раз и сбежала. А на мне повисла судьба Серебряных пределов.
Что б этому демону пусто было! Если я выживу — убью сестру.
— Согласен…
