У растения очень много народных названий: одуванчик полевой, одуванчик лечебный, кульбаба, молочай, пустодуй, еврейская шапка, зубной корень, пушица, русский цикорий, масляный цветок, коровий цветок, мартовский куст, млечный цвет, светик, воздушный цветок, плешивец. Все это, конечно, является доказательством широкого распространения и огромной популярности этого растения среди людей.
В разных местах одуванчик называют по-разному: то зубной травой, то пуховиками, то молочниками. Молочниками называют одуванчики за белый, как молоко, сок. Улитки этот сок не любят и не портят это растение. Но коровам, козам, кроликам одуванчик по вкусу. А если у вас дома живут певчие птицы, обязательно угощайте их листочками этого растения. Любят листья и сухопутные черепахи.
С точки зрения ботаники, одуванчик лекарственный — многолетнее травянистое растение до 50 см высоты, с толстым стержневым корнем (до 2 см в диаметре, длиной до 60 см). Листья собраны в прикорневую розетку, струговидно-перистые, с обращенными вниз долями, к основанию сужены в крылатый черешок. Цветки золотисто-желтые, все язычковые, сидят на плоском цветоложе, соцветие окружено двойной оберткой, внутренние листочки которой обращены вверх, а наружные отогнуты вниз. Корни, стебли и листья обычно содержат белый, очень горький млечный сок.
В основном виды одуванчика мало отличаются друг от друга. Различия мелкие и сводятся к форме корня, и, особенно, строению плодиков. Плоды — веретенообразные семянки с хохолком из белых тонких волосков. Всем известны семена-парашютики этого растения: окончательно созревшие, они легко срываются с корзинки легким дуновением ветра и уносятся на значительные расстояния (до сотен метров) от материнского растения. На одном соцветии образуется до 200 семянок. Семена созревают примерно через месяц после начала цветения. Нередко наблюдается повторное цветение и плодоношение в течение всего лета. В медицине используют корни одуванчика лекарственного.
Период цветения одуванчика один из самых продолжительных — с ранней весны и до осени. Массовое цветение в мае, отдельно цветущие растения встречаются до осени. Плоды созревают в июне — августе. Нередко наблюдается повторное цветение и плодоношение в течение всего лета. Размножается одуванчик лекарственный семенами и вегетативно. Продуктивность одного растения колеблется от 200 до 7000 семян.
Одуванчик лекарственный является многолетним растением. Он растет везде, а особенно его можно заметить во время цветения, он имеет ярко желтые (солнечные) цветы. В весеннее время организм исчерпывает свои витаминные запасы, поэтому есть отличная возможность восполнить их.
Одуванчик лекарственный — весьма полиморфный вид, имеющий многочисленные формы. Некоторые исследователи рассматривают их в качестве самостоятельных видов. Однако все они при заготовках не различаются и используются в медицине наравне с типичной формой.
Многочисленные виды этого рода широко распространены в холодных, умеренных и субтропических зонах обоих полушарий, но особенно многочисленны в горных районах Евразии. Одуванчик лекарственный произрастает почти по всей территории России, Белоруссии и Украины, кроме некоторых районов Арктики, а также высокогорных и пустынных районов. Среди одуванчиков много эндемиков, т. е. растений нигде больше не встречающихся. Многочисленные виды одуванчиков растут на горных склонах, осыпях, приморских песках, в ущельях или на изолированных друг от друга (так же как и ущелья) островах Тихого океана, т. е. в местах далеко не самых благоприятных для жизни.
Одуванчик новоземельский растет, как видно из его названия, на Крайнем Севере, а одуванчик пустынный — в пустынных степях Восточного Закавказья, один из видов — одуванчик мексиканский, занесенный на Дальний Восток, устроился на приморских песках и галечниках, и он там не одинок. На Курилах, Камчатке и Сахалине одуванчики часто встречаются в приморской полосе и на горных склонах. Только эндемичных там 27 видов.
Растет одуванчик на свежих и влажных супесчаных, суглинистых и глинистых почвах на лугах, полянах, лесных опушках, вырубках, по обочинам дорог, в садах и огородах, посевах. Одуванчик легко приспосабливается к самым разнообразным условиям, устойчив к вытаптыванию и поеданию животными.
Обычно одуванчик обитает в местах с нарушенной естественной растительностью, на слабозадерненных почвах, особенно вблизи жилья, на паровых полях, молодых залежах. В этих условиях он нередко образует значительные по площади заросли. На нарушенных распашкой и выпасом лугах одуванчик не столь обилен и произрастает преимущественно лишь в поймах рек. Часто он встречается также на лесных полянах и опушках, по обочинам дорог, вдоль придорожных канав, на эродированных склонах, реже на лесных прогалинах, среди зарослей кустарника, на вырубках и просеках.
Корень одуванчика содержит до 10 % горького вещества тараксацина; стерины: р-ситостерин и стигмастерин; флавоноиды: космозиин, лютеолин-7-глюкозид; сахароза (до 20 %), белки (15 %), каротин, дубильные вещества, следы эфирного масла, органические кислоты, жирное масло, содержащее следы органических кислот — олеаноловой, пальмитиновой, линолевой, мелиссовой и церотиновой.
