…Конские лавины, храпя, сшиблись словно две могучие океанские волны, и началась молчаливая, жестокая и отчаянная рубка. Всадники вертелись в седлах, нанося удары направо и налево. Блеск клинков мгновенно угас, окрасившись тусклым багрянцем. Над долиной, еще недавно зеленой и ароматной, повис тяжелый запах пыли, крови и пота — запах смерти. Отравленные им люди и животные уже ничего не могли с собой поделать, — всеми овладело лишь одно желание: убивать. Люди рубили и кололи, лошади рвали зубами и били копытами друг друга, и казалось, что никто не сможет выжить в этом аду.
Иван Денисович сражался в первых рядах. Перед ним мелькали синие пятна мундиров неприятеля, и он рубил и рубил эти пятна, с неутомимостью машины отводя и опуская руку с палашом, ни о чем не думая и даже не испытывая положенной доли ярости. Тяжелая сталь методично погружалась в синее и перекрашивала его в темно-красное, бордовое, не вызывая у Ивана Денисовича никаких эмоций…
«Странно, надо будет зайти в меню проверить настройки, — отстраненно подумал Иван Денисович. — Похоже, в этой хваленой «Dream Fictions» полно багов. Тоже мне, альфа-версия!»
И, словно отзываясь на его мысли, сквозь пыльный саван сражения протаяло голубоватое окно, в котором возникло миловидное личико девушки-оператора.
— Уважаемый господин Чичиков, вы просили напомнить о времени пробуждения, — прощебетала девушка. — Сейчас — семь часов двадцать три минуты… Желаете прервать сон?
— Да, конечно. Спасибо!
— Благодарим за использование нашей продукции! Разрешите предложить вам…
Иван Денисович ткнул палашом в клавишу «exit» во всплывшей командной строке, и храпяще-лязгающее месиво битвы свернулось в кокон. В наступившей темноте перед глазами несколько мгновений еще плавали какие-то цветные пятна, затем привычным движением Иван Денисович отлепил вакуумные присоски у висков и снял наглазники «реал-тайма».
Сквозь неплотно прикрытые жалюзи уже пробилось несколько желто-оранжевых лучей, рассеявших полумрак комнаты и возвестивших о начале нового дня.
— Надо вставать, — сказал сам себе Иван Денисович и отбросил покрывало.
Постель жены уже была аккуратно заправлена, и Чичиков со вздохом сделал вывод, что опять придется завтракать в одиночестве. Прошлепав босыми ногами на кухню, он просмотрел на экране терминала последнюю запись: жена заказывала на завтрак любимые шоколадные пончики и кофе по-ирландски.
— Ну что ж, — резюмировал Иван Денисович, — что позволено Юпитеру, то позволено и быку! Извини, дорогая, но ты первая нарушила соглашение о неупотреблении лишних калорий!
Он быстро сделал заказ в «Моментальной кухне» — рыбный пирог, ореховые шарики в меду и стакан мангового фрэша — и отправился в ванную. Стоя под тугими струями, Чичиков вдруг подумал, что сегодня — последняя пятница месяца, а именно в такие дни они с Машей уже много лет подряд выбираются на Прогулку. Именно так, с большой буквы. Потому что в остальные дни этим заниматься абсолютно некогда, да и неохота, если честно. Но Прогулка в последнюю пятницу — это нечто особенное! Это действо, почти священное, к которому оба готовятся весь месяц — и морально, и физически. Много лет, но все равно каждый раз сердце бьется будто перед первым свиданием, как полвека назад.
Выйдя из душа, Иван Денисович с удовольствием осмотрел себя в зеркале: поджарый, загорелый, с благородной сединой в темно-каштановых волосах — весьма интересный мужчина. В свои семьдесят с лишним Иван Денисович выглядел и чувствовал себя лет на сорок пять, не больше. И во многом — благодаря Сети.
Это чудо двадцать первого столетия, поначалу попрекаемое и критикуемое всеми и вся, в конце концов доказало свою полезность обществу, высвободив людям массу свободного времени для занятий в первую очередь самими собой. Посещения магазинов, офисов, многочасовые поездки на работу, учебу или наоборот, в город и обратно, — все это заполняло большую часть дня, и человеку в личное пользование оставались лишь короткие вечерние часы да немногие выходные дни — только-только отоспаться перед новым недельным марафоном. Сеть же смогла взять на себя большую часть повседневных проблем, сократив их до минимума…
Из прихожей раздался мелодичный звук, известивший о том, что заказ доставлен. Иван Денисович расписался в чеке посыльного и отнес пластиковый пакет-термостат на кухню.
Когда он закончил завтрак, таймер на экране терминала показывал без пяти минут восемь. Иван Денисович вернулся в спальню и переоделся в легкий костюм. Затем прошел в кабинет и привычно уселся в удобное рабочее кресло. Его эргономичная спинка тут же приняла форму хозяина, давая максимальное расслабление позвоночнику. Чичиков включил компьютерный комплекс, ввел личный код активации в Сети. На экране высветилась строка: «Вход разрешен. Активируйте объем».
Иван Денисович надел HMD[1] и запустил программу. Последние десять лет он трудился фрилансером-консультантом в крупной сетевой юридической фирме. Несколько секунд внутри шлема царила темнота, затем вспыхнул знакомый приятный голубоватый свет, и из него протаяла симпатичная мордашка секретарши-оператора фирмы.
