Виктор вставил ключ в замочную скважину и повернул отработанным годами движением, по часовой стрелке. Ключ сделал четверть оборота и остановился. Виктор попробовал вернуть его в исходное положение, но ничего не получилось. Заело намертво.
— Дьявол! Только не это!
Он опустил на пол объемистый пластиковый пакет с оторванными ручками, который держал в охапке, и взялся за ключ обеими руками. Все попытки извлечь саботажника из замка оказались безуспешными.
Виктор тихо взвыл, пнул тяжелую металлическую дверь и прислонился к холодной ободранной стене.
— Дьявол! Только не это, — повторил он сквозь зубы. — Только не сейчас, гад! — Он с ненавистью уставился на ключ. — Мне же должны позвонить насчет работы, блин!
И тут же из-за неприступной двери раздалась издевательская трель телефона. Виктор в отчаянии схватился за ключ и крутанул его изо всех сил. С тихим щелчком замок поддался, ключ довершил полуоборот и в тот же миг сломался. Но Виктор уже ворвался в квартиру, отшвырнув злосчастный обломок. Телефон продолжал звонить.
Виктор как был, в грязных и мокрых кроссовках, рванул к нему через комнату и схватил трубку.
— Слушаю, Панин!
— Господин Панин? — равнодушно произнес женский голос. — Дирекция холдинга «Виталь-плюс» приняла решение отказать вам в приеме на должность технического эксперта. Других вакансий, соответствующих вашему резюме, в настоящий момент у «Виталь-плюс» нет. Желаем дальнейших успехов.
В трубке запикали короткие гудки. Виктор обреченно посмотрел на нее: семь отказов за неделю — это ли не судьба?
— Спасибо, — язвительно сказал он своему отражению в зеркале над телефонной полкой. — А жить-то на какие шиши прикажете? Может, мне в йоги податься или сразу в будды — солнечным светом питаться?
Он бросил трубку на рычаг и побрел назад на лестничную площадку за пакетом с продуктами. Подобрал его и с тоской посмотрел на обломок ключа в замке: вот и еще одна растрата — слесаря вызывать, новый ключ делать, а то и вовсе замок менять придется. Однако ж, куда деваться?
Виктор отнес пакет на кухню и вернулся в прихожую. Открыл тумбочку под вешалкой и вытащил оттуда старый обшарпанный плоский кейс — универсальный набор инструментов, подаренный ему друзьями на тридцатилетний юбилей. Эх! Как же давно это было? Полтора десятка лет прошло! Он был тогда молодой, подающий надежды, перспективный… Где они теперь — молодость, надежды, перспективы? Виктор с досадой тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Прочь, лирика! Прочь, романтика! За окном — каменные джунгли, населенные техногенными монстрами. И чтобы выжить в них, Маугли должен быть гением электроники и информатики, а не мускулистым придурком, братающимся с благородными волками и философствующими удавами!
Виктор открыл кейс, покопался в нем и извлек обычные плоскогубцы. Попытка — не пытка. Он вышел на площадку, ухватил плоскогубцами обломок ключа и стал потихоньку тянуть из скважины, слегка поворачивая из стороны в сторону. Обломок вылез наружу почти наполовину и снова застрял. Окрыленный первым успехом, Виктор сбегал в прихожую, нашел в кейсе баллончик с минеральным маслом и аккуратно наполнил им скважину замка. Затем снова взялся за плоскогубцы… Полчаса упорной борьбы завершились полной победой разума над бездушным механизмом.
Удовлетворенный морально Виктор решил восполнить потраченные в схватке с ключом калории и отправился на кухню. Налил в чайник воды из-под крана, стараясь не дышать и морщась от резкого запаха хлора, и водрузил на плиту. Но когда нажал кнопку горелки, вместо привычного стрекота автоматического поджига услышал лишь унылый свист выходящего газа. То же самое получилось и со второй горелкой.
Холодея от предчувствия, Виктор пошарил на полке над плитой, но спичек там не оказалось. Зарычав от бессилия, Виктор стукнул кулаком по плите:
— Дьявол! Только не это!
— А что? — поинтересовались у него за спиной.
Виктор повернулся так резко, что ноги его заплелись, и он едва не сел на пол — пришлось опереться на забастовавшую плиту. Напротив него верхом на табуретке сидел некто. Именно так определил для себя Виктор существо, несмотря на то, что оно было одето в некое подобие костюма. «Как же он сюда попал?!.. Блин! Я же дверь не запер, — с досадой вспомнил он. — И что теперь прикажете делать?»
— В-вы, собственно, кто? — хрипло спросил Виктор.
— Я, собственно, по поручению вышеназванного вами конфидента, Виктор Петрович, — несколько старомодно произнес странный гость и слегка наклонил лохматую голову: — Мелкий бес исполнительной коллегии Департамента внешних сношений корпорации его сиятельства Люцифера.
— Стоп, стоп! Погодите, какой еще Люцифер?! — Виктор как-то сразу успокоился, что иногда случалось с ним в экстремальных ситуациях. — Вы что, хотите сказать, что вы — черт?!
— Виктор Петрович, у вас плохо со слухом? Я же ясно представился: мелкий бес…
— Ну, я и говорю: черт…
— Послушайте, — гость досадливо сморщил курносый нос, больше похожий на поросячий пятачок, — вы что, не понимаете разницы? Причем тут черт? Я — мелкий бес! А чертями нас по какому-то нелепому недоразумению называете вы, люди! Между прочим, это то же самое, как если бы мы вас всех называли «человеки»… Но мы отвлеклись от темы. Итак, с какой целью вы, Виктор Петрович, обратились к его сиятельству Люциферу?
