Население Нижнего Новгорода в 1900 году. Деление жителей по сословиям и промыслам. Люди имущие. Люди неимущие. Чиновничество разных рангов. Лица свободных профессий. Губернская элита — купцы-толстосумы. Пути к миллионам. Башкировские мельницы. Железный старик и его дети. Хозяин ста двадцати баржей.
Новгород Нижний, основанный в 1221 году на Оке князем Юрием Всеволодовичем, передвигался, постепенно разрастаясь, от берегов Оки к берегу Волги.
В 1900 году Нижний Новгород был уже типичным волжским городом средней величины с характерным — наполовину окающим, наполовину акающим — населением.
Девяносто две тысячи жителей города юридически делились на сословия: дворянство, духовенство, чиновничество, купечество трех гильдий, мещанство, ремесленники, крестьяне и люди свободных профессий. Официальная статистика сообщала, что в Нижнем Новгороде начала 1900-х годов преобладали мещане и купцы (собственно, те же мещане, но добившиеся разрешения на торговлю), чиновники и ремесленники также составляли значительную часть его населения.
Сравнительно немного было людей свободных профессий, то есть врачей, адвокатов, писателей, артистов и художников. Совсем немного числилось в городе дворян и лиц духовного звания.
Весьма пеструю картину представляло собой на рубеже XIX и XX веков население Нижнего Новгорода, если классифицировать его по занятиям и промыслам.
Сразу бросается в глаза имущественная поляризация. С одной стороны — собственники восемнадцати тысяч больших и малых домов, как каменных, так и деревянных. Доходы от сдачи внаем квартир, комнат под жилье и сараев под торговые склады и прочее составляли для владельцев недвижимости более чем достаточный источник существования. Эти нижегородские обыватели ни перед кем не ломали шапок, чувствуя себя вполне независимыми от превратностей судьбы.
Бок о бок с крупными и мелкими мещанами-домовладельцами проживал пятитысячный отряд городских ремесленников, тоже рассыпанный по всему Нижнему. Городские жители этой категории занимали, большей частью, подвальные квартирки, но нередко жили и в собственных небольших домиках. Ремесло в те времена кормило неплохо, и у ремесленников тоже были достаточные основания считать себя людьми вполне обеспеченными.
На другом полюсе обреталась почти тридцатитысячная армия городских жителей, у которых, как говорится, ни кола, ни двора не было. Им приходилось «идти в люди», то есть предлагать свой труд, свои руки или свои знания нанимателям — купцам, пароходчикам, крупным домовладельцам, собственникам больших мастерских — всем, кто мог заплатить сумму, более или менее приемлемую для нуждающегося человека. Среди них мы видим приказчиков и служащих торговых фирм, людей, обслуживающих пароходные общества, рабочих немногочисленных городских фабрик и заводов, домашнюю прислугу и, наконец, людей без определенной профессии, добывавших свой хлеб случайной работой.
Середину между двумя полюсами занимало чиновничество и люди свободных профессий. Первая категория не потребует много слов для своего описания.
В Нижнем Новгороде было до сорока различных «казенных», то есть государственных мест и присутствий. Нижегородские чиновники 1900-х годов ничем не отличались от своих собратьев в других губернских городах Российской империи. Так же аккуратно ходили на службу. Так же стремились угодить начальникам, так же ревностно выполняли предначертания правительства. Больше всего их интересовало успешное продвижение по службе, получение чинов и солидная пенсия в будущем. Чиновников, считая администрацию и полицию, было в Нижнем до двух тысяч человек. Они заполняли собою казенную и контрольную Палаты, Палату мер и весов, окружной суд, Удельный округ, полицейское управление и так далее.
Довольно большую группу нижегородских обывателей — около полутора тысяч — составляли люди свободных профессий, в большинстве своем числившиеся по какому-нибудь департаменту, хотя многие обходились без постоянной службы. О них нижегородцы говорили: «Сегодня у него в кармане густо, а завтра пусто». Для человека свободной профессии карьера всецело зависела от таланта, способностей и умения приспособиться к обстоятельствам. Бывало, что в одном доме квартировали: преуспевающий модный доктор и начинающий врач, совсем не имевший платных пациентов, адвокат, заваленный прибыльными делами, и молодой помощник присяжного поверенного, живший только доходом от составления прошений или жалоб, художник «с именем» и художник, на чьи картины не было спроса, постоянный сотрудник широко известных газет и литератор-неудачник, безуспешно обивавший пороги редакций.
Нижегородскую буржуазную элиту в начале XX века составляли купцы-толстосумы, мельники-предприниматели, капиталисты-дисконтеры и многочисленные владельцы городской недвижимости. В руках этих людей был капитал, который в тогдашней России означал все. Но было бы мало сказать, что городом распоряжались крупные капиталисты. Над нижегородской денежной элитой была еще сверхэлита: три или четыре человека, каждый из которых обладал десятками миллионов рублей. Вот они-то и задавали тон.
