Когда я ступила на порог харчевни, зарычали собаки. Мгновенно, будто кто-то нажал на выключатель, смолкли людские голоса. В полной тишине сделала несколько шагов перед, остановилась и хриплым, сорванным голосом позвала трактирщика. Ответил мне молодой девичий голос.
-Отец в город уехал, госпожа, сегодня я за него работаю.
-Хорошо, - кивнула: плевать, кто именно меня обслужит. - Проведи меня к дальнему столу в углу и принеси теплого молока с медом и овощную похлебку.
-Да, госпожа, - рука в перчатке ощутила тепло и неуверенное прикосновение. Девушка потянула за собой и оставила, только когда я нащупала край стола. - Сейчас принесу ваш заказ, госпожа.
Приняв это как данность, села, откинула капюшон. Кудрявые рыжие волосы, изрядно вымокшие под дождем, свободно рассыпались по плечам, собирая дополнительную влагу с плаща. Усмехнулась, коря себя за непредусмотрительность, и поднялась, чтобы снять верхнюю одежду. Чего я не могла знать, так это того, что паренек-разносчик, проходящий мимо с пивом на подносе, окажется не готов к моим действиям и, не успев среагировать, выплеснет содержимое кружек на многострадальный плащ. Таверна замерла во второй раз, боясь даже шевельнуться, несчастный мальчонка жалобно пискнул и попятился. Нос уловил запах дешевого пойла. И я засмеялась.
Волна безумия схлынула так же быстро, как появилась. Тяжело поднялась, восстанавливая равновесие, и по привычке огляделась, хотя, разумеется, ничего это не дало. Постепенно в мир вернулись звуки: прерывающиеся всхлипы и рыдания. Ну вот, опять за свое.
-Госпожа странница, - голос знакомый, да и рука касаются ладони уверенно, хотя дрожит. - Позвольте я вас еще раз до стола провожу? Там уже и молоко, и похлебка готовы.
Не выдержала, усмехнулась.
-Ну веди, девочка, - прокаркала хрипло. - Веди...
Я покинула таверну только на следующий день, предварительно отблагодарив девчонку. Надо было чувствовать ее страх, когда я стягивала перчатку и прикасалась к ямочке ниже горла. Никто не может сказать, проклянет вас странник или благословит, да и мы сами не знаем этого до последнего момента. Разумеется, проклинаем мы по своему желанию, а вот даруем удачу наугад. Если человек достоин - ему повезет. Если нет, он умирает, и странник не несет никакой ответственности. Арифметика подлости.
Трактирщице повезло: она получила невидимое людям клеймо, притягивающее к обладателю всевозможные блага и оттягивающее неприятности. Более того, знак чувствовали все странники, так что девочка будет под постоянной защитой, если рядом объявится кто из наших.
Или их. С какой стороны смотреть.
Шустрый зверек за считанные секунды вскарабкался по штанине и юркнул за пазуху, замер. Покачав головой, с улыбкой продолжила путь, ожидая встречи. Первой показалась гончая, протяжно завыла, чуя рядом добычу, но тут же заскулила и попятилась - это появился мой запах. Не обращая внимания на животное, спокойно двигалась дальше, опираясь на белую трость с набалдашником из черненого серебра. Мне удалось пройти около двадцати метров, прежде чем появился хозяин пса - охотник.
-Арчер! - голос твердый, жесткий, шаги тяжелые, но тихие, профессиональные. - Голос!
Гончая жалобно заскулила, и я невольно поразилась: добиться такого послушания непросто. Еще ни одна псина, будь она дворнягой или благородной породы, не смела тявкать в моем присутствии. Насколько серьезной должна быть тренировка, если животное боится больше хозяина, чем меня?
Мужчина вышел слева, я видела, как трава покорно легла, прижатая его сапогами. Он увидел меня сразу, хотя стояла я, скрытая внушительным стволом сосны. Пристальный взгляд упал на лицо, скрытое капюшоном, за пазухой испуганно шевельнулся лис. Охотник достал нож, подавая недвусмысленный знак. Я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед и назвать себя, но вдруг передумала. Был ли причиной дрожащий зверек или невероятное поведение гончей, но меня заинтересовал этот человек. Стало любопытно, поймает ли он странницу в лесу?
Отступила и растворилась в тени дерева. Догони меня, охотник.
Расшнуровала ботинки, сняла их и носки, опустила ноги с ледяную воду горного ручья. Белый пик славился холодом, пробирающим до костей, и вода, стекающая с него в лесную долину, поражала низкой температурой. Пальцы быстро окоченели, тело покрылось мурашками, но я не спешила вставать. Теплое солнце припекало голову; поддавшись порыву, сняла плащ и отложила его в сторону, поднимая лицо вверх. По закрытым глазам скользнул яркий лучик, врывающийся в беспощадную тьму. Какое приятное ощущение.
-Эй, рыжая!
Окликнул-таки. Что стоило ему пройти мимо, не задерживаясь, продолжить поиски лесного нарушителя, не потревожив хрупкий намек на счастье?
-Слышишь меня, девка? Я с тобой разговариваю!
Он приближался. Последний раз подставив бледную кожу осеннему солнышку, поднялась, накинула плащ, не трогая пока капюшон, подняла посох. Мужчина успел подойти на расстояние вытянутой руки, там и замер.
