Юная Кэтрин помогла хозяйке выбраться из машины. Она подала трость, которую та крепко сжала своей бледной, в старческих пятнах рукой, и, подхватив ее плотно под руку, уверенно повела по гравийной дорожке к каменному крыльцу большого дома.
— Что ты меня так поддерживаешь, как будто я вот-вот растянусь, — раздраженно ворчала старая дама. — Я стара, но не настолько, чтобы мне были нужны подпорки. Вот пробудешь здесь не три недели, а месяца три, тогда узнаешь, что мне необходима лишь небольшая помощь, но не более того. Понятно?
— Конечно, понятно, — улыбаясь, ответила девушка. — Особенно, если вы будете постоянно напоминать, чтобы я обращалась с вами не как с восьмидесятипятилетней старой леди, а как с молодой Энни Осборн лет восьмидесяти пяти. Тогда я усвою все гораздо быстрее.
— Не дерзи, — пригрозила ей с мягкой улыбкой хозяйка.
Тяжелая дверь большого каменного дома с портиком широко распахнулась, и седовласый мужчина появился на пороге, поклонился со старомодной учтивостью и взял пожилую даму под руку. Выглядел он, как и его госпожа, моложаво.
— С возвращением домой, мадам, — широко улыбаясь, произнес слуга.
— Да ведь я только в город ездила, а не совершила кругосветное путешествие! — произнесла старая леди с резкостью в голосе, которая для него, очевидно, не была неожиданной, так как он вновь улыбнулся. — А ты, милая, — обратилась она к юной помощнице, — можешь свободно распоряжаться личным временам, которое тебе полагается.
Поколебавшись, девушка набралась храбрости и спросила:
— Когда я гуляла по берегу залива, то видела лодку…
— На которой написано «Энни»?
— Да.
— Она принадлежит нашей семье.
— Я так и подумала. Ею можно воспользоваться?
Хозяйка внимательно посмотрела на нее.
— Ты имеешь в виду, не протекает ли она? Думаю, что нет. А что?
— Ну, — глаза девушки приобрели мечтательное выражение, — противоположный берег выглядит так привлекательно. Мне бы хотелось поплыть и посмотреть, что там.
— Ты умеешь управлять моторной лодкой и грести? Раньше приходилось? Я спрашиваю, потому что ты работаешь у меня и я несу ответственность за тебя. Кроме того, — улыбка смягчила строгие черты ее лица, — ты мне очень понравилась. Я не могу позволить себе тебя потерять.
Кэтрин улыбнулась и, немного поколебавшись, ответила:
— Я плавала на моторке довольно часто по Темзе.
Старушка заметила ее смущение.
— Подозреваю, ты была там с приятелем?
Девушка потупила взор.
— С тех пор как ты приехала сюда, я не замечала, чтобы ты о ком-либо скучала. Прости за любопытство, но ты, очевидно, вычеркнула его из своей жизни?
— Теперь у меня никого нет.
Старая леди с явным удовлетворением кивнула головой и, обратившись к слуге, спросила:
— Чарльз, лодка исправна?
— Да, миссис Осборн. Конечно. Когда молодой господин приезжает, он иногда, даже не поздоровавшись как следует, идет к лодке и мчится на ней на тот берег.
— Превосходно! — воскликнула хозяйка. — Ты, Кэт, можешь ею пользоваться, но не забывай об осторожности.
Она собралась уходить, но, вдруг оглянувшись, спросила:
— У тебя есть с собой соответствующая для таких прогулок одежда? Нет? Тогда зайди в комнату моего внука, она расположена напротив твоей, на той же лестничной площадке. Открой платяной шкаф и возьми его куртку-штормовку да и другую одежду, чтобы тебе было сухо и тепло.
— Вы уверены, что он… — засомневалась Кэтрин.
— Совершенно уверена, — последовал твердый ответ. — Вещи ему не понадобятся, так как, насколько мне известно, он не собирается в ближайшее время навестить меня. Стив приезжает очень редко, а ведь это я его воспитала… — Она не договорила, только горестно пожала плечами. — В следующий раз, когда мы опять будем в городе, тебе, дорогая, надо купить одежду, подходящую для таких прогулок.
— Но вы уверены, что ваш внук не обидится? — продолжала сомневаться девушка.
— С глаз долой из сердца вон, — парировала миссис Осборн. — Ну а если захочешь взять на прогулку собачку, пожалуйста, пусть сопровождает тебя.
И, медленно вышагивая, она направилась в гостиную.
— Чаю, Чарли! И побыстрее.
Она вдруг улыбнулась так задорно, что сразу, казалось, помолодела лет на тридцать. Слуга послушно закивал толовой, и все его крупное тело пришло в движение.
Маленький шотландский терьер упрямо бежал за Кэтрин, не обращая внимания на ее приказ вернуться в дом ее хозяйки.
— Ладно, собачка, — смилостивилась девушка, довольная тем, что нашла себе спутника. — Давай-ка вместе отправимся в плавание.
Где шагом, где бегом она преодолела скалистую полоску земли, отделявшую ее от берега залива. Сильный ветер развевал длинные темно-каштановые волосы Кэт. Борьба с ним пьянила ее, щеки порозовели, горящие от возбуждения глаза такого же цвета, что и синее небо над головой, блестели.
На ней была огромная стеганая непромокаемая куртка, под которой надет теплый серый свитер с высоким воротником и мужская рубашка. Все это было позаимствовано у Стивена — внука хозяйки. Только джинсы были ее, они подчеркивали соблазнительные округлые бедра и стройные ноги. Крепкие высокие ботинки защищали их от острой гальки и прыгающей вокруг с веселым лаем собаки.
