Плохое настроение не покидало Василия до конца полёта. Он пытался хохмить с попутчицами. Космоботаники оказались смешливыми и общительными девушками, а с двумя учился на одном потоке. Василий мечтал о дальних не исследованных планетах, мечтал о гербарии неизвестных растений, но почти всю группу распределили на ближние, как говорится, давно истоптанные планеты. Степикову досталась исхоженная вдоль и поперёк планетка-крошка, зарегистрированная в навигаторском Атласе в 2099 году, имевшая паспортное кодовое название — КНВ-4. Не одно поколение студентов получило зачёт по практике, изучая изученное. «Кому нужна такая наука, которая перелопачивает известные истины? Такая наука топчется на месте. Её и наукой можно назвать с натяжкой, — нервничал Степиков, получив задание, тему и всё такое прочее. — Везде сидят старички, боящиеся, как бы чего не вышло такого, за что придётся отвечать кураторам и наблюдателям».
— Не бери в голову, — успокаивала его Иллона Кутильцева, — не ты первый, не ты последний. Так устроен наш научный мир.
— Тебе повезло. Ваша экспедиция будет работать в лесах планеты Бертаран. А мне придется три месяца заниматься бестолковой работой.
— Вася, а меня направили в лабораторию синтеза на Венеру. С таким же успехом могла остаться дома, в такой же лаборатории. По крайней мере, оборудование было бы классом выше, — вздыхала Алёна Лисицина.
«Чего теперь психовать? Изменить ничего нельзя. Порядок. Дисциплина, — думал Василий, прощаясь с девушками. — Ладно. Задание нужно выполнять». Он вышел на орбиталке, осмотрелся. Дальше Венеры ещё не был, но на таких станциях приходилось бывать несколько раз. Его никто не встречал. Он решил обратиться к дежурному, возможно, есть сообщение для него. В зале появился мужчина лет сорока с изможденным лицом почти серого цвета.
— На практику? — спросил незнакомец, пытаясь улыбнуться — Гордеев. Руководитель группы практикантов. …Иван Андреевич. Я тебе сейчас расскажу… Инструкции в этом пакете…
— Полетим? — спросил неуверенно Степиков.
— Полетишь один. У меня аппендикс, будь неладен. Через недельку вернусь, когда ревизию сделают эскулапы. Если хочешь, поживи тут. Дождись.
— Мы одни что ли?
— Понимаешь, как обычно, числятся пятеро, но один в отпуске, двое по семейным обстоятельствам — женились. Не досмотрел. Мишка на защите степени. Они скоро вернутся. Запиши себе отдельно, как включаться, как обращаться с оборудованием. Радио, транспорт, питание…
— Проходили, — настороженно проговорил Василий. — На всякий случай, повторите. Оборудование может быть старым, а нас учили на перспективу прогресса. Только новинки.
Не успел Гордеев рассказать об особенностях включения и работы энергоблока, как заговорило радио — причаливал паром. Объявили посадку. Пассажиры пошли к шлюзу. Гордеев, продолжал инструктаж на ходу:
— Мой челнок на втором причале. Номер 54. Вот тебе ключ. Введёшь программу полёта, автомат доставит.
Степиков проводил до шлюза Гордеева. Конечно, ждать руководителя не станет. Пусть поправляет здоровье. Теперь получить багаж с оборудованием. Но где выдают. Степиков бродил по этажам, давил клавиши у справочных экранов. Никто ничего не мог ему сказать вразумительного. Все заняты. Он понял, что ждут кого-то из Администрации. Готовятся встречать корабль высокого типа, который идёт на вынужденную.
— Молодой человек, — подошла девушка с эмблемой персонала орбитальной станции, — что вы тут разгуливаете? Вам пора. Багаж в челноке. У нас вещи перегружают сразу. Счастливой практики. Я тоже однажды так бродила. Вы у нас первый в этом сезоне. Держите связь с нами, если что понадобится. У нас чёткое снабжение. Будьте.
— Спасибо. Буду, — пообещал сконфуженно Василий, направляясь к своему причалу, где находился небольшой грузовой кораблик, перевозящий грузы на короткие расстояния. Он летал на подобных сериях, но всегда рядом были опытные товарищи, а он сидел в боковом кресле, смотрел на экраны-иллюминаторы, на пульт управления. Теперь полетит самостоятельно. Никто не станет подсказывать, критиковать. Учили управлять, выходить из нештатных ситуаций. Знания получил, зачёты сдал, но практические занятия на тренажёрах не дали серьёзного опыта, а кое-что выветрилось из головы, потому что не всегда был на лекциях по вождению, отдавая предпочтение лабораторным занятиям по любимой ботанике.
Василий уселся в кресло пилота, нажал кнопку с символом — «герметизация». Теперь нужно запросить разрешение на маневр отчаливания. Где же эта клавиша? Возможно, нужно включить общее оборудование? Или сначала этот тумблер переключить?
— Разрешите вылет? — дрогнувшим голосом, проговорил Степиков.
— Разрешено. Сделайте вираж на третий эшелон. На втором — метеорный дождь. Счастливой практики, Степиков. — чересчур радушно пожелал женский голос. Василий вдруг вспомнил, что нужно включить всё оборудование. Перед ним светилось табло-клавиша — «пуск». Засветились мониторы, пошли строки компьютеров, дающие сведения о маршруте, обстановке, возникли графики, появилась многомерная схема траектории полёта. «Такая ерунда, а вот забыл, как запускать программу. Вроде всё правильно. Челнок пошёл. Зазвучала ритмичная музыка работающих двигателей. Полный порядок». На взлётной платформе аппарат встал. Степиков ожидал, что вот сейчас начнётся взлётное скольжение-ускорение, но челнок будто примёрз. Заработала радиосвязь с орбитальной станцией: «Пятьдесят четвёртый, освободите платформу, — потребовал равнодушный голос. — Не тратьте топливо».
