Девица лет восемнадцати внимательно вглядывалась в происходящее за окном. Полускрытая занавеской, она наблюдала за тем, как в гавани швартуется чужеземное судно. Фигурки моряков виднелись на палубе, она даже могла различить того, кого посчитала капитаном. На нем были высокие сапоги и черная рубашка. Но долго думать на эту тему не пришлось.
- Леди Анхелика, где вы? - недовольный голос. - Вас давно ждут. Выходите немедленно! Или вы думаете...
Юная леди досадливо поморщилась, слушать нравоучения ей хотелось меньше всего. Открыла дверь и вышла в коридор. Ее дуэнья, незамужняя тетка по отцу леди Гелис, стоявшая за дверью, замерла на полуслове и уставилась на нее, разинув рот.
- В чем дело? - невозмутимо спросила Анхелика и прошла по коридору вперед.
Тетка опомнилась. К ней вернулся дар речи.
- Леди Анхелика! Если вы думаете, явившись в непотребном виде, сорвать переговоры и этим нарушить волю батюшки, у вас ничего не выйдет!
- Посмотрим, - буркнула про себя Анхелика.
Честно говоря, именно сорвать переговоры она и собиралась, потому что переговоры шли о ее замужестве. Дуэнья нагнала ее, продолжая кипеть возмущением, Анхелика не слушала. Девушка перебирала в уме варианты, как бы избежать безвыходной ситуации. Однако время на размышления закончилось. Они пришли. Тетка Гелис, в последний раз оглядев неприязненным взглядом внешний вид подопечной, недовольно цыкнула и постучала в дверь.
- Войдите, - услышала Анхелика голос отца и на мгновение зажмурилась.
А потом леди Гелис, натянув на лицо чопорную улыбку, открыла и буквально втолкнула ее в кабинет.
- Да, лорд Абдорн, передайте принцу... кхммм... - голос князя Ларнакского, отца Анхелики, сорвался от неожиданности.
Взгляд его сурово прошелся по фигуре дочери, одетой в мужской костюм. Однако он быстро овладел собой и продолжил:
- Передайте принцу, что я согласен. Позвольте представить, - сдержанный жест рукой в сторону Анхелики, стоявшей с отсутствующим видом. - Моя дочь.
Только сейчас Анхелика посмотрела на гостя, с которым разговаривал ее отец. Высокий сухой темнокожий мужчина лет сорока. Худое лицо, проницательные глаза, тонкие ироничные губы, крючковатый нос. В темной одежде простого покроя и странном головном уборе мужчина смотрелся богато, вероятно, этому способствовали гордая осанка и многочисленные перстни, которыми были унизаны его пальцы.
Девушка невольно напряглась под его оценивающим, чуть насмешливым взглядом. Он едва заметно кивнул князю и проговорил:
- Прелестное дитя. И очень остроумное. Принц будет доволен.
Доволен?!
Анхелику распирало от желания сказать какую-нибудь гадость, однако отец пронзительным взглядом из-под бровей тут же пресек это ее желание. Ответил гостю:
- Я рад, что вы так считаете, лорд. Что ж, мы можем приступать к подписанию брачного договора. Леди Гелис, уведите Анхелику, пусть ее подготовят к бракосочетанию.
- Но отец! Я не хочу! - вскрикнула девушка. - Могу я хотя бы узнать...
- Можете, дитя, - не дослушал ее мужчина в темной одежде. - Я здесь, чтобы заключить брак по доверенности. Договор будет подписан сегодня, а вечером мы отплываем к вашему супругу.
- Я не буду ничего подписывать! - выдохнула Анхелика, заливаясь краской от негодования.
- Вам и не придется, дитя, - губы гостя чуть заметно дрогнули в улыбке. - Вместо вас договор подпишет ваш отец.
Мышеловка захлопнулась.
Анхелике показалось, что она сейчас позорно рухнет посреди отцовского кабинета на колени и забьется в рыданиях. Но нет. Никто не увидит ее слез. Она вдруг вся подобралсь, выпрямив спину, и улыбнулась присутствующим:
- Благодарю.
Склонилась в церемонном поклоне и вышла раньше, чем тетка Гелис успела схватить ее за руку. Уходя, краем уха услышала, тихий смешок и реплику человека в темном:
- Изумительная детская строптивость.
Господи... Анхелику передернуло. Как же это было оскорбительно и унизительно... Как... Ей словно отрубили руки. Тетка Гелис выговаривала под ухом.
- Тебя ждет прекрасная судьба. Замужество - это то, о чем должна мечтать каждая порядочная девушка.
От слов тетки у девушки сводило зубы. Так и хотелось сказать:
- Вот и исполните сами эту мечту, и выходите замуж за того сухого таракана, что сидит сейчас в кабинете моего отца!
Впрочем, Анхелика все время забывала, что даже не тот, взбесивший ее своими насмешками, мужчина в темной одежде должен стать ее мужем. Нет, он просто курьер, посредник, который осуществит доставку к тому, кто ее купил. А отец с чистой совестью продал. За какие-то льготы, за право беспошлинного прохода судов, да черт еще знает за что! Почему ее жизнь должна быть разменной монетой в чьих-то деловых интересах?!
Анхелика остановилась.
- Леди Гелис. Прошу, не омрачайте мне последние часы в отцовском доме.
Тетка осеклась. Поджала губы. В комнату Анхелики они прошли молча.
На пороге девушка остановилась, как вкопанная. На ее постели было разложено пышное свадебное платье. Наверное, платье было красивым, потому что тетка Гелис заахала, всплеснув руками от восхищения. Но Анхелике оно показалось отвратительнее червей, копошащихся в гниющих отбросах.
