«Нелегко быть принцессой, — со вздохом подумала Талай Разада. — Все эти бесконечные приемы, дурацкие правила, которые нужно соблюдать, толпы любопытных журналистов...»
— Если бы я была простой саффанкой, я бы без проблем договорилась о встрече с этим Джейсом Клендоном и высказала ему все, что думаю о его планах.
Подруга Талай, Элли Мартин, понимающе улыбнулась.
— Но ты принцесса, Талай. Наверное, твой дядя прав: тебе не следует появляться на публике в обществе Джейса. Может, он и неплохой парень, только у него репутация настоящего ловеласа. И что подумает Люк Арман?
Талай поморщилась.
— Меня не волнует, что думает обо мне Люк Арман. Он мне не указ, хоть дядя и ценит его за ум и манеры.
Элли посерьезнела.
— Тяжело тебе, должно быть, приходится. Слишком много они на тебя взвалили.
— Такова участь любого члена королевской семьи. Не позавидуешь, правда? Как же несправедливо! Я не претендую на трон, но вынуждена соблюдать придворный этикет. Если я останусь старой девой, никто этого даже не заметит.
— Я замечу, — возразила Элли. — Мне кажется, ты лукавишь. Дело вовсе не в этикете. Ты потеряла родителей. Я представляю, как это тяжело, но, если ты будешь всю жизнь убегать от самой себя, это ничего не изменит.
— Знаю.
— Так почему же ты не даешь Люку Арману шанс? Вместо этого ты изматываешь себя бесполезными размышлениями... Мой Майкл говорит, что Джейс Клендон обладает магнетизмом. Ни одна женщина не может устоять перед его обаянием.
— Тогда я не хочу с ним встречаться. С ним встретишься ты.
Элли отрицательно покачала головой.
— Начнем с того, что я не принадлежу к королевской семье, к тому же Майкл знает Джейса еще с тех времен, когда они вместе учились в университете в Австралии. Он утверждает, что Джейс — отличный парень.
— Значит, ты с ним еще не знакома?
— Нет. И, откровенно говоря, надеюсь, что мне опять удастся избежать этого знакомства. Ну почему он приезжает в Саффан именно тогда, когда мы с Майклом решили устроить себе второй медовый месяц? — Элли мечтательно закатила глаза. — Только представь: Париж... Я там никогда не была. И, судя по тому, что Джейс приезжает на следующей неделе, мои мечты не скоро осуществятся. Прощай, медовый месяц!
— Париж великолепен, — согласилась Талай. — Когда я изучала искусство дизайна, я провела год во Франции. Только тем и занималась, что посещала музеи, галереи и маленькие уличные кафе. И чувствовала себя там как дома.
— Как же я тебе завидую! Вместо того, чтобы наслаждаться жизнью, сидя в кафе где-нибудь на Елисейских полях, мне придется изображать радушную хозяйку, пока Майкл и Джейс будут обсуждать дела. Знаешь, они оба помешаны на бизнесе.
— Должен же быть выход, — задумчиво произнесла Талай. — Какой-то абсурд: тебе придется с ним познакомиться, хотя ты не хочешь, а я не могу этого сделать, хотя хочу. Поверить не могу, что он собирается открыть парк отдыха на Жемчужном побережье! Я всей душой за прогресс, но не в ущерб природе. Его план абсолютно неприемлем.
— Это не совсем парк отдыха. Это что-то вроде курорта для богачей. У Джейса уже есть опыт строительства подобных заведений. Он обладает вкусом и выбирает экзотические уголки мира для своих курортов. Такие, как Жемчужное побережье.
— Я читала, что он прагматик, — заметила Талай, — и всегда добивается того, чего хочет. С тех пор, как он объявил о своих планах насчет Кристального залива, ни один журнал не обходится без его фотографии.
«И обычно на этих фотографиях присутствуют сногсшибательные женщины», — про себя добавила она. Она даже читала, что где-то в Австралии у него осталась бывшая жена. Дядя Талай, король Филипп, вряд ли обрадуется, если увидит ее в компании плейбоя вроде Джейса. Но ведь не обязательно афишировать их встречу...
— Ты и вправду так рвешься с Майклом в Париж? — спросила Талай.
— Я бы все на свете отдала.
— Верю. Так ты говоришь, что ни разу не встречалась с Джейсом Клендоном?
Элли потрясла головой.
— Они с Майклом вместе учились в колледже, потом Майкл приехал сюда на каникулы, женился на мне и больше не вернулся в Австралию. Джейс уже приезжал в Саффан, но наши пути не пересекались. Он должен был присутствовать на нашем бракосочетании, но застрял на своей яхте где-то посередине Тихого океана. Майкл тоже немного разочарован, что наш второй медовый месяц отменяется, но рад, что наконец познакомит меня со своим закадычным другом.
Элли принялась бродить по кабинету и разглядывать фотографии на стенах. В конце концов, она сняла одну из них и протянула Талай:
— Это снимали в прошлом году, когда Майкл и Джейс участвовали в регате от Сиднея до Хобарта.
На фотографии были запечатлены двое улыбающихся мужчин, стоящих на борту яхты, и сердце Талай предательски ёкнуло, когда ее взгляд упал на парня позади Майкла. Муж Элли был высоким, но Джейс оказался выше его примерно на полголовы, у него были густые волнистые волосы цвета сухих листьев. Непослушная прядка упала ему на лоб, и Талай представила себе, как он откидывает ее.
