1
С облегчением вздохнув, я присел на пенёк и с удовольствием посмотрел на своего помощника, без воодушевления сооружавшего уже довольно прилично выглядящий костёрок. Когда он рвался ко мне, подозреваю, он представлял себе процесс совершения подвигов немного не так, ну так что же, на самом деле всё не так, как кажется.
Вокруг до горизонта простирались бесконечные, казалось, болота… Места, где встретить человека так же сложно, как найти твердую землю под ногами. Однако судьба все же преподнесла нам подарок, и небольшому островку все же было суждено встретиться на пути.
— Одиф! — окликнул меня мой товарищ, — Хвороста тут до безобразия мало, и огонь сейчас погаснет! Помоги же чем-то, ты же маг вроде бы…
Покопавшись в памяти, я вспомнил нужную формулу… Вот так всегда, все маги помнят хорошо только боевые заклинания, но Огненным Крестом либо Пылающей Звездой костер не разожжешь — так можно и без собеседника остаться, не говоря уж о крохотной кучке хвороста…
— Тосс, не мог бы ты принести вон то деревцо? — указал я на чахлую березку, угрюмо стоявшую посреди острова и, похоже, просыревшую насквозь.
Помощник не менее угрюмо повиновался и, срубив ударом меча дерево, подтащил его поближе. Я сосредоточился, произнес необходимые слова и дал выход магическому потоку. Яркая вспышка — и кончик ствола загорелся мертвенным синим пламенем. А через несколько минут мы уже сидели у костра и жевали жесткое мясо какой-то подстреленной Тоссом зверушки.
Внезапно моя магическая защита дала знак — раздался слышимый только мне тонкий писк. Я насторожился; Тосс, заметив это, вытащил оберег, сделанный в виде деревянного обнаженного старичка и зажал его в кулаке. Жестом я приказал помощнику не издавать ни звука.
По той самой тропе, по которой мы добрались, шло трое людей… нет, два человека и эльф. Люди — мужчины лет тридцати — держали мечи в ножнах, а эльф был и вовсе без оружия.
— Кто вы такие? — громко спросил я и встал, нарочно демонстрируя свой Черный Посох.
— Мы заметили огонь в этой глуши и решили подойти к нему, — ответил эльф; видимо, он считался старшим в этой троице, — Уже два дня мы ходим по этим болотам в поисках Потерянной Души. Мы считаем, что это не просто легенда… Но что в этих краях делать некромансеру?
— Да подходите уж к костру, — миролюбиво разрешил я, — Отогреетесь, вот и поговорим…
Эльфа звали Флоппидель и он оказался вполне приятным парнем. Как-то само собой разговор постепенно перешёл на недавние события, произошедшие в мире.
— Говорят, — Флоппик, как его обычно уменьшительно называли друзья, что в соседнем королевстве случаются всё более и более дивные вещи. Колдуны и ведьмы, промышлявшие ранее мелкими гадостями и ворожбой, теперь объединились в орден, и, как доносят слухи, задумывают какие-то тёмные, недобрые дела. Времена мелочных разборок прошли — теперь они насылают порчу да и не только… А недавно произошли события, повергшие всех в глубокую печаль. Один из верховных колдунов истинное имя которого скрывается, явился с якобы повинной к королю этой страны Экслеросу I и вместо этого наложил чёрные чары, которые разъединили правителя на пять призраков, являющихся составными его души и теперь они неприкаянно бродят по стране в тщетной попытке соединиться. Отряд, посланный к башне, где чародеи и обосновались, натолкнулся на закрытые мистические ворота, называемые самими обитателями башни гейтом, но оказался неспособен прорваться через магическую защиту и вынужден был отступить. Теперь в стране творится хаос и бардак, так как вроде бы король и не умер и в то же время и не жив, а прямых наследников у короля не было, и сейчас различные проходимцы пытаются доказать своё сомнительное родство с королевской династией. А недавно появился человек, которого, опять-таки по слухам, поддерживают колдуны. Он почти доказал своё родство, но его всё-таки пока не принимают, напирая на то, что надо де дождаться всеобщего совета. Такие вот дела…
— Недобрые же вести ты сообщаешь, Флоппидель, — я задумался, возможно, дело, которое было поручено мне, окажется косвенно связанным с тем, что рассказал Флоппик. — А что за Потерянная Душа, о которой ты упомянул?
— О, — эльф понурил голову, — это очень грустная история. Однажды к моей сестре, которую звали Сидидель поздно ночью зашёл какой-то странный человек. Был он в чёрном плаще, полностью покрывающем его с головы до пят. Говорят, — эльф приостановился, и взглянул вдаль, — что под плащом не было ничего кроме сумрака и пустоты… Нe знаю, что он сказал сестре, но она сорвалась и убежала прямо в ночь. Возможно она решила разузнать во что бы то ни стало кто это и откуда он появился, хотя истину о том, про что они говорили, мы наверное не узнаем никогда. Шли они долго, голод и усталость уже валили сестру с ног но через некоторое время они дошли до этих болот, которые зовутся болотами Оффтопика. Тут-то всё и произошло. Плащ, покрывающий проводника, растворился и стёк чёрными ручейками в жижу, бултыхающуюся под ногами, раздался страшный смех и туман, воплотившийся в форму человека, растворился в зыбком болотном мареве. В это же время почва под ногами сестры стала мягкой и вязкой. Сидидель кричала, пыталась выбраться, но уже ничего не могло помочь ей. Погрузившись с головой она вместо постыдной смерти обратилась в дух, неприкаянно бродящий по болотам. Иногда она предстаёт перед путником в образе небольшого огнешара и, обращаясь к нему говорит: «Передайте моему брату, чтобы он не ждал меня к обеду». Узнав от провидцев обо всех этих удручающих событиях, взял с собой двух своих верных друзей я отправился сюда, чтобы разузнать подробнее, что же на самом деле здесь произошло и можно ли поправить это дело. А теперь твой черёд: поведай мне, что же заставило тебя выбраться в эти недобрые земли…
